Este artículo fue publicado originalmente por RBCx el 8 de enero de 2024 (eslabón).

La startup canadiense de tecnología limpia utiliza la nanotecnología para hacer que la extracción de litio sea más escalable, eficiente y sostenible.

El litio no es algo en lo que la persona promedio piense a diario, pero es casi seguro que depende de él. El metal alimenta literalmente gran parte de nuestra tecnología moderna, desde teléfonos móviles hasta computadoras portátiles y vehículos eléctricos (VE).

Las baterías de litio incluso se han llamado «el futuro de la energía», aunque ese futuro está lejos de ser seguro. Algunos expertos de la industria predicen una escasez mundial de litio ya en 2025. La realidad es que los métodos tradicionales de extracción de litio simplemente no pueden satisfacer la creciente demanda.

Afortunadamente, la startup de Calgary Cumbre sobre nanotecnología cree que tiene la respuesta al problema de suministro de litio. La empresa es pionera en tecnologías innovadoras que hacen que la extracción de litio sea más eficiente y sostenible, un escenario en el que todos salen ganando y que, hasta la fecha, ha generado financiación por valor de 65 millones de dólares canadienses.

La inspiración en la cima de una montaña se convierte en innovación minera

La fundadora de Summit Nanotech, Amanda Hall, encontró su inspiración para la startup en 2018 tras alcanzar la cima de una montaña en el Tíbet. Mientras estaba allí, vio a un monje tibetano usando un teléfono celular que requería una batería de litio. Se encendió una bombilla y Hall se dio cuenta de lo omnipresente que llegaría a ser la demanda de litio. Cambiar la forma en que se extrae el metal podría ser un verdadero punto de inflexión en la economía y el medio ambiente a nivel mundial.

Con el auge de los vehículos eléctricos en particular, el suministro mundial de litio se está agotando. «Si tan solo un puñado de compañías automotrices alcanzan sus objetivos de vehículos eléctricos, ya sea en términos de participación en su flota o de ventas al año, la demanda de litio se vuelve extraordinaria», afirma Adam Le Dain, vicepresidente de estrategia y desarrollo corporativo de Summit Nanotech. «La oferta no lo cumplirá y, aunque pudiera, los métodos actuales de suministro tienen defectos naturales».

La empresa presentó sus primeras patentes en 2019, lo que supuso un gran desafío debido a la inversión financiera necesaria para poner en marcha nuevas empresas de tecnología limpia. «Con cualquier tecnología sólida, la necesidad de capital es enorme», afirma Le Dain. «No se trata de software como servicio (SaaS), donde se necesitan un par de cientos de dólares para escribir código. Tienes que probar, validar, romper y volver a hacerlo. Se trata de ciclos de desarrollo prolongados y de grandes costes de capital, incluso a escala de laboratorio».

Como resultado, todo se puso en marcha al principio, hasta el punto en que Hall básicamente aprovechó su vida para el negocio.

«Dejó su trabajo, vendió su casa e hizo todo lo posible por este camino porque cree en él», dice Le Dain. «Ese es un tema general de Amanda Hall como ser humano, y probablemente sea parte de cómo llegamos a donde estamos hoy».

Sepa cuándo reducir sus pérdidas

Muchas personas imaginan las historias de éxito tecnológico como «¡Eureka!» momentos en los que una idea extraordinaria se le ocurre de repente a un fundador y casi se le ocurre nacer en el mundo. Este no fue el caso de Summit Nanotech.

De hecho, la primera solución de la startup para la extracción de litio fue un fracaso total. «Empezamos con el concepto de modelar la tecnología a partir del riñón humano, con la idea de poder extraer minerales o metales específicos de una solución de una manera muy eficiente desde el punto de vista energético. Al principio, pensamos en utilizar un proceso de membrana para hacerlo», afirma Le Dain. «No funcionó. Punto y punto».

Si bien era tentador redoblar la apuesta por la idea y dedicar más tiempo, esfuerzo y dinero a hacerla funcionar, el éxito actual de Summit Nanotech se puede atribuir a lo contrario.

«Hubo un momento bastante crítico en nuestra historia en el que se tomó rápidamente la decisión de decir: mira, era una mala idea, pero la tesis central sobre la captura selectiva de minerales a partir de una solución es sólida. Sigamos con eso, pero cortemos usando una membrana como método de ejecución», afirma Le Dain. En vez de eso, optaron por un material sorbente, que funcionó.

«Se trata de encontrar ese extraño equilibrio entre compromiso y confianza, pero también de mantener la humildad y ser capaz de cambiar rápidamente».

Señala que la decisión de avanzar rápidamente es uno de los principales aprendizajes iniciales de la empresa y que ahora es una parte fundamental de la cultura empresarial. «Los plazos en el ámbito del clima, la tecnología o los minerales críticos son bastante largos, por lo que si optas por el camino equivocado durante un ciclo completo, ya has terminado. Se trata de encontrar ese extraño equilibrio entre compromiso y confianza, pero también de mantener la humildad y ser capaz de cambiar rápidamente».

El litio se extrae tradicionalmente de la salmuera o de la roca dura, y la salmuera que se encuentra debajo de las salinas de América del Sur se convierte en uno de los principales contribuyentes al suministro mundial. Desafortunadamente, este método ha generado preocupaciones ambientales porque requiere un uso masivo de agua, así como importantes áreas de tierra.

De Calgary a Chile

Sin embargo, DeNali de Summit Nanotech^TM La solución de extracción directa de litio (DLE) captura los iones de litio en salmuera utilizando, como su nombre indica, nanotecnología. Posteriormente, pueden volver a inyectar la salmuera sin litio en las salinas, lo que ayuda a preservar las fuentes cercanas de agua dulce.

Summit Nanotech tiene su sede en Calgary, pero su primer proyecto piloto se basó en Chile. Esto se debe a que, en última instancia, es donde se lleva a cabo la mayor parte de la extracción de litio, y tiene sentido probar su tecnología en condiciones reales.

«Así que nuestra tesis era implementar la tecnología en la región y el lugar donde, en última instancia, se implementará a escala comercial. Esto será más representativo del rendimiento real y nos permitirá avanzar, en paralelo, en acuerdos con múltiples socios de Chile y Argentina», afirma Le Dain.

«También nos permitirá empezar a aprender sobre el terreno. Lo cual, una vez más, será fundamental porque se trata de entornos hostiles», continúa. «A escala comercial, estaremos a más de 4000 metros de altitud en el desierto, por lo general lejos de cualquier tipo de civilización estándar. Por lo tanto, hay que empezar a aprender cómo afectan estas realidades ambientales al proceso».

El proyecto piloto en sí se construyó en Calgary a finales de 2021, cuando la COVID seguía teniendo un impacto negativo en múltiples industrias. El laboratorio con el que trabajaban originalmente cerró, por lo que Summit Nanotech construyó el piloto en un granero a las afueras de la ciudad. Ese fue solo el principio de sus desafíos.

«Las cadenas de suministro eran un desastre monstruoso en ese momento, y éramos una pequeña empresa con sede en Calgary que enviaba un solo contenedor de transporte a Chile. No éramos una prioridad», dice De Lain. «Estábamos esperando en el puerto a que llegara. Era un contenedor blanco con una enorme calcomanía de Summit Nanotech en el lateral. Bajan el contenedor y dicen: «Aquí lo tienen, chicos, ¡enhorabuena!» Pero era un contenedor gris. Simplemente no era nuestro».

También hubo aprendizajes sobre el lado humano del piloto. Summit Nanotech estaba desplegando a los mejores químicos, ingenieros y científicos de Calgary en el desierto chileno. «Se trata de expertos en la materia que crearon la tecnología y el proyecto piloto, pero ese es un entorno de trabajo muy diferente y ahora están físicamente alejados del resto de la empresa. Hay que esforzarse para tratar de gestionarlo desde una perspectiva cultural».

En última instancia, el primer proyecto piloto en Chile fue un éxito y dio lugar a una instalación permanente más grande en Santiago que tenía múltiples beneficios, ya que podía operar varias salmueras a la vez, oportunidades de desarrollo empresarial y ser un lugar más atractivo para la transición del talento internacional.

El próximo gran objetivo de Summit Nanotech será aumentar su ronda de la Serie B en 2024 y, al mismo tiempo, desplegar sus instalaciones a escala de demostración en Sudamérica y abrir otras instalaciones en Calgary y Denver para ampliar su presencia de creación de prototipos y fabricación. «Hay mucho por hacer y muchas oportunidades, por lo que estamos intentando avanzar lo más rápido posible», afirma Le Dain. «La implacabilidad será una constante».

Si desea obtener más información sobre Summit Nanotech, visite su sitio web en summitnanotech.com.

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