Cet article a été initialement publié par Reuters (21/Avril 2023) (lien)

Le président chilien Gabriel Boric a déclaré jeudi qu'il nationaliserait l'industrie du lithium du pays, le deuxième producteur mondial de métal essentiel dans les batteries de véhicules électriques, pour stimuler son économie et protéger son environnement.

Le choc qui a secoué le pays avec les plus grandes réserves de lithium au monde transférerait à temps le contrôle des vastes opérations de lithium du Chili aux géants de l'industrie SQM (SQMA.SN) et Albemarle (EN ANGLAIS) à une société d'État distincte.

Il pose un nouveau défi aux constructeurs de véhicules électriques (VE) qui se dépêchaient de sécuriser les matériaux de la batterie, à mesure que de plus en plus de pays cherchent à protéger leurs ressources naturelles. Mexique a nationalisé ses gisements de lithium l'an dernier et l'Indonésie a interdit les exportations de minerai de nickel, un matériau clé des batteries, en 2020.

« C'est la meilleure chance que nous ayons de faire la transition vers une économie durable et développée. Nous ne pouvons pas nous permettre de le gaspiller », a déclaré Boric dans une allocution télévisée à l'échelle nationale.

Les futurs contrats de lithium ne seraient émis que dans le cadre de partenariats public-privé sous contrôle de l'État, a-t-il dit.

Le gouvernement ne résilierait pas les contrats en cours, mais espérait que les entreprises seraient ouvertes à la participation de l'État avant leur expiration, a-t-il dit, sans nommer Albemarle et SQM, respectivement les producteurs de lithium numéro 1 et numéro 2 mondiaux.

Le contrat de SQM devrait expirer en 2030 et celui d'Albemarle en 2043.

SQM, anciennement Sociedad Quimica Y Minera de Chile, et Albemarle approvisionnent Tesla Inc. (TSLA.O.), LG Energy Solution Ltd (373220KS) et d'autres fabricants de véhicules électriques et de batteries.

Albemarle a déclaré que l'annonce n'aurait « aucun impact significatif sur notre entreprise » et qu'elle poursuivra les discussions sur l'investissement dans la poursuite de la croissance et l'utilisation de nouvelles technologies au Chili.

SQM n'était pas disponible immédiatement pour commenter.

Le fabricant sud-coréen de batteries SK On, qui a un contrat d'approvisionnement à long terme avec SQM, a déclaré qu'il surveillerait le développement et répondrait dans une perspective à long terme.

L'annonce faite par le Chili n'a pas déclenché de renversement des prix du lithium, qui ont chuté plus de 70 % après un pic de novembre en raison de l'affaiblissement de la demande de véhicules électriques en Chine, le plus grand marché automobile au monde.

Les contrats à terme sur le carbonate de lithium les plus négociés à la Bourse de l'acier inoxydable de Wuxi en Chine ont chuté de 3,4 % à 6 618 GMT vendredi.

« Lorsque ou si les fabricants de batteries renouvellent leurs contrats avec des entreprises de lithium au Chili, les conditions contractuelles deviendront probablement plus difficiles que ce qu'ils ont vu dans le passé lorsqu'il n'y avait pas d'intervention de l'État », a déclaré Cho Hyunryul, analyste chez Samsung Securities.

Cette décision devrait stimuler un transfert des investissements futurs dans le lithium vers d'autres pays, y compris l'Australie, le plus grand producteur mondial, ont déclaré des analystes.

« La stabilité des politiques est très importante pour tout projet minier... Les juridictions favorables à l'exploitation minière comme l'Australie seraient des endroits où des fonds supplémentaires seraient investis », a déclaré Harsh Bardia, analyste à JBWere, la branche de gestion de patrimoine privé de la National Australia Bank.

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RÔLE DE CODELCO

Boric a déclaré que Codelco, le plus grand producteur mondial de cuivre, sera chargé de trouver la meilleure voie à suivre pour une entreprise publique de lithium et qu'il demanderait l'approbation du Congrès pour ce plan au second semestre.

Le Congrès a été un frein à bon nombre des propositions les plus ambitieuses de Boric et a mis de côté un projet de loi de réforme fiscale au début du mois de mars.

Codelco et le mineur d'État Enami recevront des contrats d'exploration et d'extraction dans des régions où il y a maintenant des projets privés avant la création de la société nationale du lithium.

Une division se consacrera à l'avancement de la technologie afin de minimiser les impacts environnementaux, notamment en favorisant extraction directe du lithium au-dessus des étangs d'évaporation.

La société privée Summit Nanotech Corp, qui développe une technologie d'extraction directe du lithium, s'est félicité de cette annonce.

Boric a déclaré que le pays chercherait à protéger la biodiversité et à partager les avantages miniers avec les communautés autochtones et avoisinantes.

« Aujourd'hui, nous présentons une stratégie nationale sur le lithium qui est techniquement solide et ambitieuse », a déclaré le président, ajoutant qu'elle construirait « un Chili qui distribuera la richesse que nous générons tous de manière plus juste ».

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