Este artículo fue publicado originalmente por Reuters el 21 de abril de 2023 (enlace)

El presidente de Chile, Gabriel Boric, dijo el jueves que nacionalizaría la industria del litio del país, el segundo mayor productor mundial de metal esencial en las baterías de los vehículos eléctricos, para impulsar su economía y proteger su medio ambiente.

El impactante movimiento en el país con la las reservas de litio más grandes del mundo con el tiempo transferiría el control de las vastas operaciones de litio de Chile de manos de los gigantes de la industria SQM (SQMA.SN) y Albemarle (ALB.N) a una empresa estatal independiente.

Supone un nuevo desafío para los fabricantes de vehículos eléctricos (EV) que luchan por materiales de batería seguros, a medida que más países buscan proteger sus recursos naturales. Mexico nacionalizó sus depósitos de litio el año pasado e Indonesia prohibió las exportaciones de mineral de níquel, un material clave para las baterías, en 2020.

«Esta es la mejor oportunidad que tenemos de hacer la transición a una economía sostenible y desarrollada. No podemos darnos el lujo de desperdiciarlo», dijo Boric en un discurso televisado en todo el país.

Los futuros contratos de litio solo se emitirían como asociaciones público-privadas con control estatal, dijo.

El gobierno no rescindiría los contratos actuales, pero esperaba que las empresas estuvieran abiertas a la participación estatal antes de que venzan, dijo, sin nombrar a Albemarle y SQM, los productores de litio número uno y número 2 del mundo, respectivamente.

El contrato de SQM vence en 2030 y el de Albemarle en 2043.

SQM, denominada formalmente Sociedad Química Y Minera de Chile, y Albemarle suministran a Tesla Inc. (TSLAO), LG Energy Solution Ltd (37320,0 KGS) y otros fabricantes de vehículos eléctricos y baterías.

Albemarle dijo que el anuncio no tendría «ningún impacto material en nuestro negocio» y que continuaría las conversaciones sobre la inversión en un mayor crecimiento y el uso de nuevas tecnologías en Chile.

SQM no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios.

El fabricante surcoreano de baterías SK On, que tiene un contrato de suministro a largo plazo con SQM, dijo que supervisaría el desarrollo y respondería con una visión a largo plazo.

El anuncio de Chile no provocó una reversión de los precios del litio, que se han desplomado más del 70% desde su punto máximo en noviembre debido al debilitamiento de la demanda de vehículos eléctricos en China, el mercado automotriz más grande del mundo.

Los futuros de carbonato de litio más negociados en la Bolsa de Acero Inoxidable de Wuxi en China cayeron un 3,4% a las 06:18 GMT del viernes.

«Cuando los fabricantes de baterías renueven sus contratos con empresas de litio en Chile, es probable que las condiciones contractuales se vuelvan más difíciles de lo que vieron en el pasado cuando no había participación estatal», dijo Cho Hyunryul, analista de Samsung Securities.

Según los analistas, es probable que la medida estimule un cambio en la inversión futura en litio hacia otros países, incluida Australia, el mayor productor mundial.

«La estabilidad política es muy importante para cualquier proyecto minero... Las jurisdicciones favorables a la minería, como Australia, serían lugares en los que se invirtieran fondos adicionales», dijo Harsh Bardia, analista de JBWere, la división de patrimonio privado del National Australia Bank.

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PAPEL DE CODELCO

Boric dijo que la empresa estatal Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, tendrá la tarea de encontrar la mejor manera de avanzar para una empresa estatal de litio y que solicitará la aprobación del Congreso para el plan en la segunda mitad del año.

El Congreso ha estado controlando muchas de las propuestas más ambiciosas de Boric y archivó una propuesta de ley de reforma tributaria a principios de marzo.

Codelco y la minera estatal Enami recibirán contratos de exploración y extracción en áreas donde ahora hay proyectos privados antes de que se forme la empresa nacional de litio.

Una división se dedicará al avance de la tecnología para minimizar los impactos ambientales, lo que incluye favorecer extracción directa de litio sobre estanques de evaporación.

La empresa privada Summit Nanotech Corp, que está desarrollando tecnología de extracción directa de litio, acogió con satisfacción el anuncio.

Boric dijo que el país buscaría proteger la biodiversidad y compartir los beneficios de la minería con las comunidades indígenas y circundantes.

«Hoy presentamos una estrategia nacional de litio que es técnicamente sólida y ambiciosa», dijo el presidente, y agregó que construiría «un Chile que distribuya la riqueza que todos generamos de una manera más justa».

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