Cet article a été initialement publié par Reuters (24. avril 2023) (lien)

Le projet du président chilien Gabriel Boric de nationaliser l'immense industrie du lithium de son pays met en lumière une nouvelle culture de technologies de filtration visant à révolutionner la façon dont le métal est produit pour l'industrie des véhicules électriques.

Dans une allocution nationale aux heures de grande écoute, Boric a déclaré jeudi dernier une nouvelle entreprise d'État s'efforcerait de réduire les impacts environnementaux de la production de lithium en s'éloignant des bassins d'évaporation, traditionnellement utilisés pour retirer le métal de la saumure, au profit de extraction directe du lithium (DEL).

Pendant le voisinage Bolivie, ainsi que Compagnie General Motors(GM.N), Rio Tinto Ltd(RIO.AX) et d'autres entreprises ont fait leurs propres mises DLE, la décision de Boric représente le plus grand vote de confiance à ce jour à l'égard de la suite de technologies non éprouvées sur le plan commercial, compte tenu de l'intention de la déployer dans les vastes réserves de lithium du Chili, les plus importantes au monde.

« C'est la meilleure chance que nous ayons de faire la transition vers une économie durable et développée », a déclaré Boric, un gauchiste de 37 ans élu fin 2021.

Les technologies DLE sont conçues pour extraire le métal des saumures salées dans le désert d'Atacama au Chili et ailleurs dans le monde à l'aide de filtres, de membranes, de billes de céramique ou d'autres équipements qui peuvent généralement être logés dans un petit entrepôt.

Alors que de nombreuses entreprises travaillent à développer des versions concurrentes, la promesse générale de DLE est de stimuler la production mondiale de lithium avec une empreinte beaucoup plus petite que celle des mines à ciel ouvert et les étangs d'évaporation ont souvent la taille de plusieurs terrains de football et sont impopulaires auprès des communautés locales.

De nombreuses technologies DLE utilisent beaucoup d'eau potable et d'électricité. Aucun n'a encore travaillé de manière indépendante à l'échelle commerciale. Si le Chili pouvait aider une ou plusieurs technologies DLE à réussir, il consoliderait le rôle dominant du pays dans les industries mondiales du lithium et des véhicules électriques pour les décennies à venir.

« Le diable est dans les détails, mais c'est une excellente occasion d'innovation technologique dans le traitement de la saumure, de toute façon », a déclaré Chris Berry, un consultant indépendant de l'industrie du lithium, à propos du plan de Boric.

M2 (SQMA.SN) et Albemarle Corp (EN ANGLAIS), les deux producteurs de lithium existants du Chili, utilisent des bassins d'évaporation pour produire le métal. Tous deux étudient le DLE, mais ni l'un ni l'autre ne l'ont déployé. Livent Corporation (LTHM.N) utilise une variante de la technologie DLE en Argentine aux côtés des bassins d'évaporation.

« Maintenant que les organismes de réglementation imposent le problème, cela ne fera qu'accélérer l'innovation et la commercialisation », a déclaré Teague Egan, PDG de la société privée EnergyX, qui construit une installation d'essai DLE dans le nord du Chili et dispose d'un projet de développement avec GM.

L'objectif de Boric et de l'industrie du DLE est d'extraire le lithium de la saumure et de réinjecter ce qui reste sous terre, dans un processus en boucle fermée qui n'affecte pas les nappes phréatiques.

« Boric reconnaît que vous ne pouvez pas simplement évaporer toute l'eau et briser les structures géologiques », a déclaré John Burba, qui a contribué à la mise au point d'une technologie DLE dans les années 1970 et qui est maintenant PDG d'International Battery Metals Ltd. (IBAT.CD), qui construit des usines DLE portatives.

Ressources lacustres NL (COMME .AX), Ressources énergétiques des Vulcain Ltée (VUL.AX), Renault PAR EXEMPLE, (RENA.PA) Stellantis NV (STLAM.MI) appuient également des projets DLE.

Lake Resources travaille avec Lilac Solutions Inc, soutenue par Bill Gates, pour déployer la technologie DLE de Lilac en Argentine. Lilac prévoit également installer une installation d'essai DLE au Chili au cours des prochaines semaines, a déclaré le PDG Dave Snydacker.

« Le DLE est un excellent moyen pour le Chili d'accroître sa production de manière écologique et évolutive », a déclaré Snydacker.

Au cours des dernières années, plusieurs grands vendeurs à découvert ont allégué que les technologies DLE provenant de Lilas et Lithium standard Ltée (SLI.V) ne fonctionnent pas, accusations que les entreprises ont fermement niées.

Au Chili, les entreprises DLE voient une occasion d'affaires malgré les plans de nationalisation, étant donné que la nouvelle société nationale de lithium de Boric devrait avoir besoin d'un soutien technique.

« Nationalisation ou non, ils auront besoin de technologie », a déclaré Amanda Sanregret, de la société privée Summit Nanotech Corp, qui a ouvert plus tôt ce mois-ci un bureau de Santiago et un centre d'essai DLE.