Este artículo fue publicado originalmente por Reuters el 24 de abril de 2023 (enlace)

El plan del presidente chileno, Gabriel Boric, de nacionalizar la inmensa industria del litio de su país está poniendo de relieve una generación emergente de tecnologías de filtración destinadas a revolucionar la forma en que se produce el metal para la industria de los vehículos eléctricos.

En un discurso nacional en horario estelar, Boric dijo el jueves pasado una nueva empresa estatal trabajaría para reducir los impactos ambientales de la producción de litio abandonando los estanques de evaporación, que tradicionalmente se utilizan para eliminar el metal de la salmuera, en favor de extracción directa de litio (INACTIVO).

Mientras sea vecino Bolivia, así como General Motors Co(GM.N), Rio Tinto Ltd(RÍO.AX) y otras empresas, han hecho sus propias apuestas por el DLE. La medida de Boric representa el mayor voto de confianza hasta la fecha en el conjunto de tecnologías no probadas comercialmente, dados los planes de desplegarlo en las vastas reservas de litio de Chile, las más grandes del mundo.

«Esta es la mejor oportunidad que tenemos de hacer la transición a una economía sostenible y desarrollada», dijo Boric, un izquierdista de 37 años elegido a finales de 2021.

Las tecnologías DLE están diseñadas para extraer el metal de las salmueras saladas del desierto de Atacama en Chile y en otras partes del mundo mediante filtros, membranas, perlas de cerámica u otros equipos que normalmente se pueden almacenar en un almacén pequeño.

Si bien varias empresas están trabajando para desarrollar versiones que compitan entre sí, la promesa general del DLE es impulsar la producción mundial de litio, ya que ocupa un espacio mucho menor que el de las minas a cielo abierto, y los estanques de evaporación suelen tener el tamaño de varios campos de fútbol y son impopulares entre las comunidades locales.

Muchas tecnologías de DLE utilizan mucha agua potable y electricidad. Ninguna ha trabajado todavía de forma independiente a escala comercial. Si Chile pudiera contribuir al éxito de una o más tecnologías DLE, consolidaría el papel dominante del país en las industrias mundiales del litio y los vehículos eléctricos durante las próximas décadas.

«El problema está en los detalles, pero de cualquier manera es una gran oportunidad para la innovación tecnológica del procesamiento de la salmuera», dijo Chris Berry, consultor independiente de la industria del litio, sobre el plan de Boric.

METROS CUADRADOS (SQMA.SN) y Albemarle Corp (ALB.N), los dos productores actuales de litio de Chile, utilizan estanques de evaporación para producir el metal. Ambos están estudiando el DLE, aunque ninguno lo ha implementado. Livent Corp (LTHM.N) utiliza una variante de la tecnología DLE en Argentina junto con estanques de evaporación.

«Ahora que los organismos reguladores están forzando la cuestión, solo van a acelerar la innovación y la comercialización», dijo Teague Egan, director ejecutivo de la empresa privada EnergyX, que está construyendo una instalación de pruebas de DLE en el norte de Chile y tiene un proyecto de desarrollo con GM.

El objetivo de Boric y la industria del DLE es extraer litio de la salmuera y volver a inyectar lo que queda bajo tierra, en un proceso de circuito cerrado que no afecta a las capas freáticas.

«Boric reconoce que no se puede simplemente evaporar toda el agua y destruir las estructuras geológicas», dijo John Burba, quien ayudó a impulsar una tecnología DLE en la década de 1970 y ahora es director ejecutivo de International Battery Metals Ltd. (IBAT.CD), que construye plantas DLE portátiles.

Recursos lacustres NL (COMO.AX), Recursos energéticos de Vulcan Limitado (VUL.AX), Renault MAR, (RENA.PA) Stellantis Nevada (STLAM.MI) también apoyan proyectos de DLE.

Lake Resources está trabajando con Lilac Solutions Inc., respaldada por Bill Gates, para implementar la tecnología DLE de Lilac en Argentina. Lilac también planea instalar una instalación de pruebas de DLE en Chile en las próximas semanas, dijo el CEO Dave Snydacker.

«El DLE es una excelente manera para que Chile amplíe la producción de una manera escalable y respetuosa con el medio ambiente», dijo Snydacker.

Varios vendedores en corto destacados de los últimos años han alegado que las tecnologías DLE de Lila y Litio estándar Limitado (ESLOV.) no funcionan, acusaciones que las empresas han negado rotundamente.

En Chile, las empresas de DLE ven una oportunidad de negocio a pesar de los planes de nacionalización, dado que se espera que la nueva empresa estatal de litio de Boric necesite asistencia técnica.

«Con o sin nacionalización, necesitarán tecnología», dijo Amanda Sanregret, de la empresa privada Summit Nanotech Corp, que a principios de este mes abrió una oficina en Santiago y un centro de pruebas de DLE.