Cet article a été initialement publié par Global Calgary (1211/2020) (lien)

‍Depuis le ralentissement de l'industrie pétrolière et gazière, des appels répétés ont été lancés pour que l'Alberta diversifie son économie. La province investit des centaines de millions de dollars chaque année pour contribuer à la croissance des secteurs de la technologie et de l'énergie verte, des industries qui pourraient avoir un avenir radieux dans une province riche en talents.

Amanda Hall en est un excellent exemple. Elle a pu tirer parti de son expérience de l'extraction des ressources au sein de l'industrie pétrolière et gazière de l'Alberta, en mettant au point des technologies vertes pour le stockage de l'énergie.

« Il y a tellement de parallèles intéressants entre le lithium et le pétrole. Mais c'est certainement la marchandise de l'avenir. »

Hall a quitté son emploi en géophysique chez Canadian Natural Resources Ltd. en 2018 et a entamé une incursion autodidacte en nanotechnologie. La nanotechnologie est un domaine de recherche et d'innovation qui porte sur les matériaux et dispositifs de construction à l'échelle des atomes et des molécules.

« J'ai juste commencé à réfléchir à la façon dont je pourrais construire quelque chose industriellement qui imiterait le rein humain et améliorerait l'extraction du lithium », a déclaré Hall.

Avec cela, Hall a créé la seule entreprise de technologie minière dirigée par des femmes au monde : Summit Nanotech Corp. À l'aide de la nanotechnologie, Mme Hall et son équipe affirment avoir créé une méthode améliorée d'extraction des ressources lithium-ion à partir de l'eau de saumure produite.

« Nous avons trouvé une approche beaucoup plus élégante — je dis féminine — pour faire sortir une ressource du sol, puis la donner au secteur des véhicules électriques », a déclaré Hall.

Le lithium est devenu une industrie de plusieurs millions de dollars et continue de croître grâce à l'utilisation accrue des véhicules électriques, des appareils portables et des gadgets mobiles. On estime que d'ici 2025, la demande de lithium augmentera pour atteindre cinq fois les niveaux actuels.

À l'aide d'éponges mises au point grâce aux nanosciences, Mme Hall et son équipe ont créé une technologie qui permettra aux producteurs d'extraire le lithium directement de la tête de puits sans avoir besoin de vastes étangs et de produits chimiques toxiques. On s'attend à ce que le processus réduise les coûts et les déchets chimiques de 90 %.

Le site Web de la firme affirme que son processus est l'extraction de lithium la plus verte au monde.

« L'éponge contient des cavités sélectives au lithium, de la taille exacte d'un lithium-ion. Et donc, comme si vous mettiez un liquide contre cette éponge, elle n'aspirera que du lithium, rien d'autre, et elle s'y tient. Et puis, lorsque vous la lavez, vous lavez le lithium de l'éponge simplement en changeant l'environnement dans lequel elle se trouve. Nous n'avons donc pas besoin d'utiliser d'acides », a déclaré Hall.

Hall et son équipe ont passé les deux dernières années et demie dans le laboratoire à perfectionner leur conception et construisent maintenant la première unité pleine grandeur nature de 12 mètres de haut de l'entreprise. « C'est notre bébé, mais c'est énorme », a déclaré Hall. Il s'agit essentiellement d'une mini-raffinerie.

Cette « mini-raffinerie » sera ensuite envoyée par conteneur d'expédition au premier des trois partenaires pilotes de la compagnie : Lithium Chili.

Les deux autres partenaires sont basés en Saskatchewan Lithium des Prairies et 3 Proton Lithium (3PL) Overating Inc. au Nevada.

« Le Nevada est important parce qu'Elon Musk est juste en bas de chez nous. Il vient d'acheter 10 000 hectares d'argile riche en lithium », a déclaré Hall. « On nous a dit qu'Elon nous surveillait, ce qui est plutôt cool.

Non seulement cette innovation place-t-elle l'Alberta sur la carte mondiale des nouvelles technologies d'énergie verte, mais elle devrait également créer entre 50 et 200 emplois pour les autres Albertains au cours des trois à cinq prochaines années.

« Une fois que nous prendrons de l'expansion, nous allons non seulement construire nos unités d'extraction de lithium ici, mais nous allons également créer une entreprise de fabrication de membranes ici », a déclaré Hall.

Summit Nanotech a reçu des avantages d'Alberta Innovates ainsi que du gouvernement fédéral dans le cadre du Défi Women in Cleantech. La société a également été sélectionnée par la National Angel Capital Organization comme l'une des 30 meilleures entreprises en démarrage de 2019.