Este artículo fue publicado originalmente por Global Calgary el 12 de noviembre de 2020 (link)

‍Desde la caída de la industria del petróleo y el gas, se han hecho repetidos llamamientos para que Alberta diversifique su economía. La provincia invierte cientos de millones de dólares cada año para ayudar a hacer crecer los sectores de tecnología y energía verde, industrias que podrían tener un futuro brillante en una provincia rica en talento.

Amanda Hall es un excelente ejemplo de ello. Pudo aprovechar su experiencia en la extracción de recursos en la industria del petróleo y el gas de Alberta, desarrollando tecnología ecológica para su uso en el almacenamiento de energía.

«Hay muchos paralelismos interesantes entre el litio y el petróleo. Pero, sin duda, es el producto del futuro».

Hall dejó su trabajo en geofísica en Canadian Natural Resources Ltd. en 2018 y comenzó una incursión autodidacta en la nanotecnología. La nanotecnología es un campo de investigación e innovación relacionado con la construcción de materiales y dispositivos a escala de átomos y moléculas.

«Empecé a pensar en cómo podría construir industrialmente algo que imitara al riñón humano y mejorara la extracción de litio», dijo Hall.

Con eso, Hall creó la única empresa de tecnología minera del mundo dirigida por mujeres: Summit Nanotech Corporation. Mediante el uso de la nanotecnología, Hall y su equipo afirman que han creado un método mejorado de extracción de recursos de iones de litio a partir del agua salada producida.

«Hemos ideado un enfoque mucho más elegante —digo, femenino— para sacar un recurso del suelo y luego entregarlo al sector de los vehículos eléctricos», dijo Hall.

El litio se ha convertido en una industria multimillonaria y continúa creciendo con el aumento del uso de vehículos eléctricos, dispositivos portátiles y dispositivos móviles. Se estima que para 2025, la demanda de litio aumentará hasta cinco veces los niveles actuales.

Utilizando esponjas desarrolladas a través de la nanociencia, Hall y su equipo han creado una tecnología que permitirá a los productores extraer litio directamente de la boca del pozo sin necesidad de estanques expansivos ni productos químicos tóxicos. Se espera que el proceso reduzca los costos y disminuya los desechos químicos en un 90 por ciento.

El sitio web de la empresa promociona que su proceso es la «extracción de litio más ecológica del mundo».

«La esponja tiene cavidades selectivas de litio, del tamaño exacto de una esponja de iones de litio. Por lo tanto, si colocas un líquido contra esta esponja, solo absorberá litio, nada más y lo retendrá. Y luego, cuando las lavas, eliminas el litio de la esponja simplemente cambiando el entorno en el que se encuentra. Por lo tanto, no tenemos que usar ningún ácido», dijo Hall.

Hall y su equipo han pasado los últimos dos años y medio en el laboratorio perfeccionando su diseño y ahora están construyendo la primera unidad a escala real de 12 metros de altura de la empresa. «Es nuestro bebé, pero es enorme», dijo Hall. «Básicamente, es una minirrefinería».

Esa «minirrefinería» se enviará luego en un contenedor de transporte al primero de los tres socios piloto de la empresa: Litio Chile.

Los otros dos socios tienen su sede en Saskatchewan Litio de pradera y 3 Proton Lithium (3PL) Operating Inc. en Nevada.

«Nevada es importante porque Elon Musk está muy cerca de nosotros. Acaba de comprar 10 000 hectáreas de arcilla rica en litio», dijo Hall. «Nos han dicho que Elon nos está mirando, lo cual es genial».

La innovación no solo sitúa a Alberta en el mapa mundial en cuanto a nuevas tecnologías de energía verde, sino que también debería significar entre 50 y 200 puestos de trabajo para otros habitantes de Alberta en los próximos tres a cinco años.

«Una vez que nos ampliemos, no solo construiremos nuestras unidades de extracción de litio aquí, sino que también crearemos una empresa de fabricación de membranas aquí», dijo Hall.

Summit Nanotech ha recibido beneficios de Alberta Innovates y del gobierno federal como parte del Women in Cleantech Challenge. La empresa también fue seleccionada por la National Angel Capital Organization como una de las 30 mejores empresas emergentes de 2019.