Cet article a été initialement publié dans Avenue Magazine Calgary (juin 2020) (lien)

‍Il y a beaucoup de choses à faire sur la production de lithium, un métal mou blanc argenté. D'une part, presque tout l'avenir du mouvement des véhicules électriques dépend de la production de batteries lithium-ion (LI) comme source d'énergie. Des milliards de téléphones cellulaires et d'ordinateurs portables utilisent également des piles LI. Tesla à elle seule possède déjà trois usines de batteries LI et en construit deux autres.

Le procédé de production de lithium le plus utilisé est long et nécessite beaucoup de papillons de nuit pour que le lithium se déplace à partir de la saumure d'eau salée pompée du sous-sol dans d'énormes étangs d'évaporation. Mais Summit Nanotech, basée à Calgary, a mis au point un procédé en instance de brevet qui utilise des nanomatériaux pour accélérer la production de lithium.

Kelly Krahulic, vice-présidente de la technologie et de l'innovation de Summit Nanotech, affirme que le procédé « DenAli » de la société utilise une combinaison exclusive de sorbants et de membranes nanoporeuses pour séparer le lithium de la saumure beaucoup plus rapidement.

« Dans le processus d'absorption, le lithium adhère à l'absorbant, ce qui rejette les autres substances contenues dans la saumure », explique Krahulic. Ensuite, nous utilisons une autre solution pour désorber ou libérer le lithium de l'adsorbant, ce qui revient à ajouter de l'eau à une éponge et à essorer le lithium. Fondamentalement, vous aspirez tout le lithium de l'adsorbant, après quoi, il est filtré à travers une membrane nanoporeuse. Au lieu d'utiliser de l'acide à l'étape de la désorption, nous utilisons de l'eau recyclée.

Le contournement de l'étang ou du bassin réduit considérablement le temps de traitement et minimise les problèmes environnementaux liés à l'écosystème désertique, où se trouvent la plupart des usines de traitement du lithium. » Pour limiter davantage son empreinte carbone, l'entreprise est en mesure de tirer de l'énergie des sources géothermiques, solaires, éoliennes et hydroélectriques produites à proximité des sites de traitement.

Les technologies de Summit Nanotech ont suscité l'intérêt de plusieurs sociétés de développement du lithium, dont 3PL Operating Inc., qui explore des actifs au Nevada, et Lithium Chile, basée à Calgary, qui possède des propriétés productrices de lithium au Chili. Summit Nanotech est sur le point de terminer le développement technologique primaire et teste des modules pour construire un projet pilote qui sera installé dans l'une des propriétés de Lithium Chile.

Finalement, ils espèrent commercialiser la technologie DenAli.

Bien que l'Amérique du Sud soit la principale source mondiale de réserves de lithium, il existe d'importantes réserves au Canada, y compris dans la saumure produite dans les puits de pétrole et de gaz existants de l'Alberta. Amanda Hall, fondatrice et chef de la direction de Summit Nanotech, est une géophysicienne qui a passé des années dans les secteurs pétrolier, gazier et minier, ainsi que dans la recherche. Il n'est donc pas surprenant qu'elle ait déjà étiqueté ces sites comme étant un potentiel d'approvisionnement futur en lithium. À long terme, Summit espère mettre au point un procédé de recyclage du lithium, réduisant encore davantage l'énergie et les ressources nécessaires à la production de cet élément précieux.

L'Alberta entre dans une période de transition qui, à terme, diversifiera son économie, et nous avons estimé que nous devions faire partie de cette diversification.

Hall et Krahulic croient que l'environnement créé par les paliers fédéral et provincial pour promouvoir la diversité économique a joué un rôle déterminant dans la croissance de Summit Nanotech. À diverses étapes, l'entreprise a reçu un soutien financier d'organismes gouvernementaux, dont Alberta Innovates, Technologies du développement durable Canada et le Programme d'aide à la recherche industrielle du Conseil national de recherches du Canada. Le carrefour d'innovation urbaine MaRS à Toronto a également fourni d'importantes orientations, et Hall a été nommée finaliste du Défi Women in Cleantech lancé par MaRS en collaboration avec Ressources naturelles Canada.

Cette gamme de soutien fédéral et provincial a été extrêmement encourageante, dit Krahulic. « Je suis extrêmement optimiste quant à la diversification qui a été si fortement appuyée à la fois par le financement et par le lien avec les ressources dont nous avons besoin », dit-elle. « L'Alberta entre dans une période de transition qui, à terme, diversifiera son économie, et nous avons estimé que nous devions faire partie de cette diversification. Il peut être effrayant d'entrer dans la diversification, tout comme c'est le cas pour n'importe qui de se lancer dans l'entrepreneuriat. Mais je crois que l'Alberta a ce qu'il faut. »