Este artículo se publicó originalmente en Avenue Magazine Calgary en junio de 2020 (enlace)

‍Hay mucho en juego en la producción de litio, un metal blando de color blanco plateado. Por un lado, casi todo el futuro del movimiento de los vehículos eléctricos depende de la producción de baterías de iones de litio (LI) como fuente de energía. Miles de millones de teléfonos móviles y ordenadores portátiles también utilizan baterías de litio. Solo Tesla ya tiene tres fábricas de baterías de litio y está construyendo dos más.

El proceso de producción de litio más utilizado lleva mucho tiempo y requiere muchos meses para que el litio se deposite en la salmuera de agua salada bombeada desde el subsuelo a enormes estanques de evaporación. Sin embargo, Summit Nanotech, con sede en Calgary, ha desarrollado un proceso pendiente de patente que utiliza nanomateriales para acelerar la producción de litio.

Kelly Krahulic, vicepresidenta de tecnología e innovación de Summit Nanotech, afirma que el proceso «DenAli» de la empresa utiliza una combinación patentada de sorbentes junto con membranas nanoporosas para separar el litio de la salmuera mucho más rápido.

«En el proceso de absorción, el litio se adhiere al absorbente, que rechaza otras sustancias contenidas en la salmuera», dice Krahulic. Luego utilizamos otra solución para desorber o liberar el litio del adsorbente, lo que es muy parecido a añadir agua a una esponja y escurrir el litio. Básicamente, se aspira todo el litio del adsorbente y, después, se filtra a través de una membrana nanoporosa. En lugar de usar ácido en la etapa de desorción, utilizamos agua reciclada.

Evitar el componente del estanque o la piscina reduce drásticamente el tiempo de procesamiento y minimiza los problemas ambientales con el ecosistema del desierto, donde se encuentran la mayoría de las plantas de procesamiento de litio». Para limitar aún más su huella de carbono, la empresa puede extraer energía de fuentes geotérmicas, solares, eólicas e hidroeléctricas generadas cerca de los sitios de procesamiento.

Las tecnologías de Summit Nanotech han despertado el interés de varias empresas de desarrollo de litio, incluidas 3PL Operating Inc., que está explorando activos en Nevada, y Lithium Chile, con sede en Calgary, que tiene propiedades productoras de litio en Chile. Summit Nanotech está a punto de completar el desarrollo de la tecnología primaria y está probando módulos para construir un proyecto piloto que se instalará en una de las propiedades de Lithium Chile.

Con el tiempo, esperan comercializar la tecnología DenAli.

Si bien Sudamérica es la principal fuente mundial de reservas de litio, hay reservas sustanciales en Canadá, incluida la salmuera producida en los pozos de petróleo y gas existentes en Alberta. Amanda Hall, fundadora y directora ejecutiva de Summit Nanotech, es una geofísica que pasó años en los sectores del petróleo, el gas y la minería, así como en la investigación, por lo que no debería sorprendernos que ya haya etiquetado esos sitios como posibles fuentes de litio en el futuro. A largo plazo, Summit espera desarrollar un proceso de reciclaje de litio, reduciendo aún más la energía y los recursos necesarios para producir este valioso elemento.

«Alberta está entrando en una época de transición que eventualmente diversificará su economía y sentimos que teníamos que ser parte de esa diversificación».

Tanto Hall como Krahulic creen que el entorno creado por los niveles de gobierno federal y provincial para promover la diversidad económica ha sido fundamental para el crecimiento de Summit Nanotech. En varias etapas, la empresa ha recibido apoyo financiero de agencias gubernamentales, incluidas Alberta Innovates, Sustainable Development Technology Canada y el Programa de Asistencia a la Investigación Industrial del Consejo Nacional de Investigación de Canadá. El centro de innovación urbana de MaRS en Toronto también ha brindado una importante orientación, y Hall fue nombrada finalista del Women in Cleantech Challenge creado por MaRS en colaboración con Natural Resources Canada.

Esa gama de apoyos federales y provinciales ha sido extremadamente alentadora, afirma Krahulic. «Tengo muchísimas esperanzas en cuanto a la diversificación, que ha recibido un apoyo tan firme, tanto en lo que respecta a la financiación como a la conexión con los recursos que necesitamos», afirma. «Alberta está entrando en una época de transición que, con el tiempo, diversificará su economía, y sentimos que teníamos que ser parte de esa diversificación. Asumir la diversificación puede ser aterrador, del mismo modo que lo es para cualquiera lanzarse al mundo empresarial. Pero creo que Alberta tiene lo que hace falta».