‍Cet article a été initialement publié par Daily Oil Bulletin (8-03/2023) (lien)

Salle Amanda nous avons examiné les méthodes courantes utilisées aujourd'hui pour l'extraction directe du lithium et nous avons déterminé qu'il était en retard de faire l'objet d'une mise à jour.

Le chef d'une start-up basée à Calgary a qualifié les technologies d'extraction d' « archaïques » dans une récente entrevue avec le Bulletin quotidien sur les hydrocarbures.

« Ils datent d'il y a 30 ans. Je savais que nous pourrions faire mieux grâce à tout ce que j'avais appris dans le secteur pétrolier et gazier et le secteur minier en Alberta et en Saskatchewan. »

La géophysicienne a travaillé dans les deux secteurs à partir du milieu des années 2000 jusqu'en 2018, date à laquelle elle a commencé Summit Nanotech Corporation, une entreprise axée sur une technologie d'extraction directe du lithium appelée DenAli, que Hall a mise au point.

La transition de Hall dans cet espace était motivée par sa capacité à transmettre son expertise existante tout en faisant progresser l'amélioration de l'extraction du lithium. Elle estime qu'environ 75 % de ses 70 employés travaillaient auparavant dans le secteur pétrolier et gazier, soit sur le terrain, soit au centre-ville de Calgary.

Elle voulait valider différentes technologies qui pourraient s'appliquer à l'extraction du lithium.

« J'ai fait des recherches, fait des recherches et j'ai appris moi-même un peu les nanotechnologies », a déclaré le fondateur et chef de la direction de Summit Nanotech.

Hall est titulaire d'un diplôme en biologie en plus d'un diplôme en géophysique, ce qui signifie qu'elle a l'habitude de penser au niveau quantique.

« La nanotechnologie n'a pas été un grand pas en avant », a-t-elle poursuivi. « La physique est de la physique à n'importe quelle échelle, donc ce n'est pas grave de faire la transition dans ce domaine scientifique — et ensuite nous avons trouvé une méthode pour extraire le lithium qui serait plus durable, plus économique et plus rapide que les méthodes existantes. »

Pour réaliser cette extraction, l'eau salée du sous-sol est tirée à la surface. Selon M. Hall, le processus hérité repose sur l'utilisation des bassins d'évaporation pour l'évaporation solaire sur une période de 18 mois.

« En faisant cela, vous perdez 60 % du produit », a-t-elle ajouté. «... Même une fois qu'il est sorti du sous-sol, le facteur de récupération est de 40 %, si vous avez de la chance. J'ai trouvé cela assez ridicule, compte tenu de la technologie dont nous disposons aujourd'hui. »

La technologie de Summit Nanotech utilise des nanomatériaux sélectifs au lithium qui extraient le lithium de la solution. Cela évite la décantation et la perte, ce qui permet d'obtenir un rendement plus élevé de pureté.

« Tout ce qui n'est pas du lithium passe juste devant et il est réinjecté sous terre », a déclaré Hall.

« Ensuite, pour retirer le lithium de nos matériaux, nous effectuons simplement une étape secondaire où nous rinçons le lithium et nous déplaçons en aval pour un traitement ultérieur », a-t-elle ajouté. « Mais les matériaux sont durables et réutilisables. Nous pouvons les réactiver dans certaines périodes de temps. C'est comme utiliser un tout nouveau matériel à chaque fois. Donc, ils sont vraiment robustes et faciles à utiliser sur le terrain. »

En plus du rendement, l'approche de Summit Nanotech offre un avantage en matière de dépenses en immobilisations.

« [...] Nous réduisons l'empreinte 26 fois pour en faire une petite opération plutôt que 26 fois plus grande [utilisant] des bassins d'évaporation », a déclaré Hall. Donc, les dépenses d'immobilisation pour accéder à la production représentent environ la moitié de ce qu'elles seraient dans une mine traditionnelle. »

La compagnie a un projet pilote en opération au Chili, où son processus complet de bout en bout fonctionne dans un conteneur maritime. Six partenaires pilotes sont impliqués et transportent de la saumure par camion jusqu'à son site.

« [...] Nous traitons la saumure, la retournons et leur rendons le produit et les déchets », a déclaré Hall. Un rapport faisant le suivi de tout « hoquet » avec la saumure suit.

« Nous tirons des leçons du projet pilote afin de concevoir des unités plus grandes qui vont directement à leurs sites miniers », a-t-elle ajouté.

Le projet pilote a débuté à l'été 2022 et les objectifs de l'un des partenaires susmentionnés ont déjà été atteints. Ce processus prend environ un mois et demi à deux mois pour chaque partenaire.

« Nous serons sur le terrain pendant au moins un an », a déclaré Hall. Mais nous pouvons commencer à concevoir les plus grandes unités tout de suite, dès que nous aurons fini avec chaque client. »

Lorsqu'on lui a demandé si la compagnie examinera les possibilités dans d'autres juridictions une fois le projet pilote terminé, elle a pointé du doigt l'Argentine.

« Les meilleurs endroits où notre technologie peut fonctionner sont le Chili, l'Argentine et certains endroits aux États-Unis, et tout [a] à voir avec la composition de la saumure », a déclaré Hall.

« Nous retournerons éventuellement au Canada et nous occuperons des saumures des champs pétrolifères, mais pas à tout moment au cours des prochaines années parce que nous avons besoin de notre voie la plus rapide vers les revenus... »
‍

‍Croissance de la technologie en Alberta‍

Cela dit, être basé en Alberta a toujours du sens.

« Le talent [est] là — et nous aimons être Canadiens, nous obtenons beaucoup de soutien du gouvernement canadien et du gouvernement de l'Alberta », a déclaré Hall.

À cette occasion, Hall a remporté un prix d'un million de dollars dans le cadre du Défi Femmes en technologies propres lancé par le gouvernement fédéral.

« Une grande partie du développement technologique se fait à Calgary, mais le déploiement et les opérations se font en Amérique du Sud », a-t-elle poursuivi, ajoutant que la société a une filiale au Chili.

Donc, nous avons habituellement de 20 à 30 personnes sur place chaque jour en activité. Et c'est de plus en plus grand là-bas. Nous allons développer nos activités et notre entreprise chiliennes, tout en continuant de développer la technologie ici à Calgary. »

‍

Intérêt international‍

À ce jour, Summit Nanotech a recueilli environ 65 millions de dollars américains. Avec les contributions présemencielles et providentielles, ce total s'élève à environ 72 millions de dollars.

La première augmentation (série A) a été de 14 millions de dollars et la deuxième (série A2) de 50 millions de dollars.

« Différents investisseurs s'intéressent aux différentes étapes de la croissance parce que vous risquez à différentes étapes », a expliqué Hall. Ceux qui ont investi en nous jusqu'à présent sont prêts à prendre le risque dans un démarrage précoce et à soutenir ensuite notre croissance.

Des investisseurs américains et singapouriens ont dirigé la série A d'entreprises canadiennes et d'investissements, BDC Capitalle Fonds pour les technologies climatiques ; Innovations d'Evok, série à DEL A2.

« La technologie révolutionnaire de Summit répond au besoin mondial croissant de lithium grâce à une approche rapidement évolutive, peu coûteuse et respectueuse de l'environnement qui peut libérer de la valeur dans une grande variété de saumures à grand volume », a déclaré Naynika Chaubey, associé d'Evok Innovations dans un communiqué de presse publié en janvier.

Les investisseurs de série A comprennent Capricornele Fonds d'impact technologique, Xora Innovation, et BHP Ventures.