‍Este artículo fue publicado originalmente por Daily Oil Bulletin el 8 de marzo de 2023 (enlace)

Sala Amanda analizó los métodos comunes utilizados para la extracción directa de litio en la actualidad y determinó que estaban atrasados para actualizarlos.

El director de una empresa emergente con sede en Calgary calificó las tecnologías de extracción de «arcaicas» en una entrevista reciente con el Boletín petrolero diario.

«Son de hace 30 años. Sabía que podíamos hacerlo mejor basándome en todo lo que había aprendido en el sector del petróleo y el gas y en el sector minero en Alberta y Saskatchewan».

La geofísica pasó tiempo en ambos sectores desde mediados de la década de 2000 hasta 2018, cuando comenzó Summit Nanotech Corporation, una empresa centrada en una tecnología de extracción directa de litio denominada DenAli, que creó Hall.

La transición de Hall a este espacio estuvo motivada por su capacidad para transferir la experiencia existente y, al mismo tiempo, avanzar en la mejora de la extracción de litio. Estima que alrededor del 75 por ciento de sus 70 empleados, que ahora son 70, trabajaron anteriormente en el sector del petróleo y el gas, ya sea en el campo o en el centro de Calgary.

Quería validar diferentes tecnologías que podrían aplicarse a la extracción de litio.

«Investigué, investigué y aprendí un poco de nanotecnología», dijo el fundador y director ejecutivo de Summit Nanotech.

Hall es licenciada en biología además de geofísica, lo que significa que está acostumbrada a pensar a nivel cuántico.

«La nanotecnología no supuso un gran salto», continuó. «La física es física a cualquier escala, por lo que no es gran cosa hacer una transición en ese ámbito científico, y luego surgió un método para extraer litio que sería más sostenible, económico y rápido que los métodos existentes».

Para lograr esta extracción, el agua salada del subsuelo es arrastrada a la superficie. El proceso tradicional, dijo Hall, se basa en el uso de estanques de evaporación para la evaporación solar durante un período de 18 meses.

«Al hacerlo, se pierde el 60 por ciento del producto», añadió. «... Incluso una vez que sale de la clandestinidad, el factor de recuperación es del 40 por ciento, si tienes suerte. Me pareció bastante ridículo, dada la tecnología que tenemos a nuestra disposición en la actualidad».

La tecnología de Summit Nanotech utiliza nanomateriales selectivos para el litio que extraen el litio de la solución. Esto evita la sedimentación y la pérdida, lo que se traduce en un rendimiento de mayor pureza.

«Todo lo que no es litio simplemente pasa y se reinyecta de nuevo bajo tierra», dijo Hall.

«Luego, para eliminar el litio de nuestros materiales, simplemente hacemos un paso secundario en el que enjuagamos el litio y lo trasladamos río abajo para su posterior procesamiento», agregó. «Pero los materiales son duraderos y reutilizables. Podemos reactivarlos en determinados periodos de tiempo. Es como usar un material nuevo cada vez. Por lo tanto, son realmente robustos y fáciles de usar sobre el terreno».

Además del rendimiento, el enfoque de Summit Nanotech ofrece una ventaja en cuanto a gastos de capital.

«... Estamos reduciendo el espacio 26 veces a una operación pequeña en lugar de 26 veces más grande [utilizando] estanques de evaporación», dijo Hall. «Por lo tanto, los gastos de capital necesarios para iniciar la producción son aproximadamente la mitad de los que se necesitarían en una mina tradicional».

La compañía tiene un piloto que opera en Chile, donde su proceso completo de extremo a extremo opera dentro de un contenedor marítimo. Participan seis socios piloto que transportan salmuera en camiones hasta sus instalaciones.

«... Procesamos la salmuera, le damos la vuelta y les devolvemos el producto y los residuos», dijo Hall. A continuación aparece un informe en el que se registra cualquier «problema» con la salmuera.

«Aprendemos del proyecto piloto para poder diseñar unidades más grandes que vayan directamente a sus minas», agregó.

El proyecto piloto comenzó en el verano de 2022, y los objetivos para uno de los socios antes mencionados ya se han alcanzado. Este proceso dura entre un mes y medio y dos meses para cada socio.

«Estaremos en el campo durante al menos un año», dijo Hall. «Pero podemos empezar a diseñar las unidades más grandes de inmediato, tan pronto como hayamos terminado con cada cliente».

Cuando se le preguntó si la compañía buscaría oportunidades en otras jurisdicciones una vez que se complete el piloto, se refirió a Argentina.

«Los mejores lugares para operar nuestra tecnología son Chile y Argentina y algunos lugares de los EE. UU., y todo [tiene] que ver con la composición de la salmuera», dijo Hall.

«Con el tiempo, regresaremos a Canadá y nos ocuparemos de las salmueras de los yacimientos petrolíferos, pero no en ningún momento de los próximos años, porque necesitamos nuestra vía más rápida para obtener ingresos...»
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‍Crecimiento tecnológico en Alberta‍

Dicho esto, tener su sede en Alberta todavía tiene sentido.

«El talento [está] aquí, y nos gusta ser canadienses, recibimos mucho apoyo del gobierno canadiense y del gobierno de Alberta», dijo Hall.

Esto incluye que Hall gane un premio de 1 millón de dólares a través del desafío Women in Cleantech del gobierno federal.

«Gran parte del desarrollo tecnológico se lleva a cabo en Calgary, pero el despliegue y las operaciones se llevan a cabo en Sudamérica», continuó, añadiendo que la empresa tiene una filial en Chile.

«Por lo tanto, normalmente tenemos entre 20 y 30 personas trabajando en el lugar todos los días. Y eso se está haciendo más y más grande ahí abajo. Fortaleceremos nuestras operaciones y nuestra empresa en Chile, pero al mismo tiempo, continuaremos desarrollando la tecnología aquí en Calgary».

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Interés internacional‍

Summit Nanotech ha recaudado alrededor de 65 millones de dólares hasta la fecha. Con las contribuciones anticipadas y de los ángeles, ese total asciende a unos 72 millones de dólares.

El primer aumento (Serie A) fue de 14 millones de dólares y el segundo aumento (serie A2) fue de 50 millones de dólares.

«Los diferentes inversores están interesados en diferentes etapas de crecimiento porque se reduce el riesgo en diferentes etapas», explicó Hall. «Los que han invertido en nosotros hasta ahora están dispuestos a asumir el riesgo de una startup en fase inicial y luego apoyar nuestro crecimiento».

Los inversores de EE. UU. y Singapur lideraron la Serie A de firmas de inversión y canadienses, Capital de BDCdel Fondo de Tecnología Climática y Innovaciones de Evok, LED Serie A2.

«La tecnología innovadora de Summit aborda la creciente necesidad mundial de litio con un enfoque rápidamente escalable, de bajo costo y respetuoso con el medio ambiente que puede generar valor en una amplia variedad de salmueras de gran volumen», dijo Naynika Chaubey, socio de Evok Innovations en un comunicado de prensa publicado en enero.

Los inversores de la serie A incluyen Capricorniodel Fondo de Impacto Tecnológico, Innovación de Xora, y BHP Ventures.