Cet article a été initialement publié par CBC (11/03/2022) (lien)‍

Ottawa est sur le point de verser une somme « sans précédent » de fonds publics dans le secteur des mines et des métaux, alors que la demande mondiale croissante de véhicules électriques crée ce que les initiés de l'industrie disent être une occasion unique pour les ressources canadiennes.

Dans le budget fédéral de la semaine dernière, les libéraux de Justin Trudeau se sont engagés à fournir jusqu'à 3,8 milliards de dollars sur huit ans pour créer ce que le gouvernement appelle la première stratégie sur les minéraux critiques du Canada.

L'objectif est d'accroître l'extraction et la production de nickel, de lithium, de cobalt, de cuivre, de titane, de zinc et d'autres minéraux canadiens qui sont utilisés comme composants des véhicules électriques et de leurs batteries. L'objectif ultime est de créer une chaîne d'approvisionnement nationale pour les véhicules électriques et, ce faisant, de stimuler l'économie tout en luttant contre les émissions de gaz à effet de serre.

« Cela permet au Canada de créer sa propre industrie et de ne pas compter autant sur les autres », a déclaré Pierre Gratton, président et chef de la direction de l'Association minière du Canada.

Bien que le Canada exploite déjà de nombreux minéraux ciblés pour l'investissement (ce pays est le sixième producteur mondial de nickel, par exemple) et dispose d'importants dépôts d'autres minéraux, les volumes actuellement produits ne seront pas suffisants pour suivre la transition énergétique à venir et l'électrification des systèmes de transport, a déclaré M. Gratton.

Il a cité les récentes annonces de General Motors selon lesquelles elle construira la première usine d'assemblage de véhicules entièrement électriques au Canada à Ingersoll, en Ontario, ainsi qu'une usine de fabrication de cathodes au Québec.

« Ils ne peuvent réussir que s'ils disposent d'un approvisionnement sûr en matériaux minés », a déclaré Gratton. Et au cours des 20 dernières années, la quantité de métaux communs ou d'exploration minière critique au Canada a été très faible. »

La production minérale de bon nombre de ces substances est très concentrée. Plus des trois quarts de la production mondiale de lithium, de cobalt et d'éléments de terres rares proviennent de trois pays, rapporte l'Agence internationale de l'énergie, et la Chine a « une forte présence à tous les niveaux » dans le traitement des minéraux critiques.

Brian Kingston, président et chef de la direction de l'Association canadienne des constructeurs de véhicules, a déclaré que le gouvernement devra investir dans l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement des véhicules s'il veut atteindre son objectif déclaré de faire en sorte que 60 % de tous les véhicules légers vendus au Canada soient électriques d'ici 2030 et 100 % d'ici 2036.

« Nous voyons des constructeurs automobiles faire un investissement important dans l'électrification... mais cela entraîne une demande de minéraux critiques », a déclaré Kingston. Il a souligné le rapport Net Zero d'ici 2050 de l'AIE, qui prévoit que plus de six fois la quantité actuelle d'intrants minéraux sera nécessaire au cours des trois prochaines décennies.

L'industrie a besoin d'investissements

L'un des éléments les plus importants de la nouvelle stratégie du gouvernement est un nouveau crédit d'impôt de 30 %, établi sous forme d'entente d'actions accréditives, pour les frais d'exploration de certains minéraux ciblés.

Il s'agira d'un incitatif important, a déclaré Chris Doornbas, président et chef de la direction d'E3 Metals Corp., une jeune société de ressources basée à Calgary qui détient les droits sur l'une des plus importantes ressources de lithium au Canada, située dans le réservoir Leduc, une région historique productrice de pétrole et de gaz de l'Alberta.

« Ce dont l'industrie a besoin partout, c'est d'investissements », a déclaré Doornbas. C'est de plus en plus facile maintenant, mais il y a deux ou trois ans, il était vraiment difficile de trouver des capitaux propres pour financer l'entreprise.

E3 Metals, cotée en bourse, a mis au point une technologie permettant d'extraire le lithium qui se trouve naturellement dans les saumures des champs pétrolifères et est en train d'élaborer un projet pilote sur le terrain avant de passer à l'étape de la commercialisation.

Alors que le budget fédéral contient également des incitatifs pour les consommateurs pour accroître l'adoption des véhicules électriques sous la forme d'un crédit d'impôt, Doornbas a déclaré que les mesures de relance gouvernementales les plus importantes doivent se faire à l'autre bout de la chaîne.

« Nous n'aurons pas les véhicules sans les minéraux critiques », a-t-il dit. « Nous devons l'aborder de bas en haut, dès maintenant. »

En plus d'investir dans l'exploration, le gouvernement libéral s'engage également à investir 1,5 milliard de dollars dans de nouveaux projets de minéraux essentiels dans les domaines de la transformation, de la fabrication et du recyclage des matériaux, ainsi que 144 millions de dollars pour la recherche visant à appuyer l'extraction et le traitement responsables des minéraux critiques.

C'est essentiel, a déclaré Amanda Hall, géophysicienne et fondatrice de Summit Nanotech, basée à Calgary, qui a mis au point une technologie exclusive d'extraction du lithium qui, selon la société, utilise moins d'eau et de produits chimiques et produit moins d'émissions que les méthodes d'extraction traditionnelles.

« Il est vraiment important pour nous de bien le faire, et de ne pas nous contenter d'y injecter de l'argent du gouvernement bon gré mal gré mal gré », a déclaré Hall. Nous devons nous assurer que nous le faisons de manière durable, que nous utilisons les meilleures technologies et que nous construisons l'infrastructure de la bonne façon. »

Mais il n'y a pas de temps à perdre, a ajouté Hall, parce que l'explosion de la demande de batteries et d'autres composants de véhicules électriques se produit maintenant.

« J'étais à la Chambre des communes récemment pour leur parler... de la position du Canada dans la chaîne d'approvisionnement du lithium-ion et de la façon dont nous sommes redevables à la Chine en ce moment », a-t-elle déclaré.

« Le soutien du gouvernement est crucial pour (l'industrie) en ce moment, parce que nous ne voulons vraiment pas rater ce bateau. »