Este artículo fue publicado originalmente por CBC el 11 de abril de 2022 (enlace)‍

Ottawa está a punto de invertir una cantidad «sin precedentes» de dinero público en el sector minero y metalúrgico, ya que la creciente demanda mundial de vehículos eléctricos crea lo que, según los expertos de la industria, es una oportunidad única para los recursos canadienses.

En el presupuesto federal de la semana pasada, los liberales de Justin Trudeau se comprometieron a proporcionar hasta 3.800 millones de dólares en ocho años para crear lo que el gobierno denomina la primera estrategia minera crítica de Canadá.

El objetivo es aumentar la extracción y producción de níquel, litio, cobalto, cobre, titanio, zinc y otros minerales canadienses que se utilizan como componentes en los vehículos eléctricos y sus baterías. El objetivo final es crear una cadena de suministro nacional para vehículos eléctricos y, al hacerlo, impulsar la economía y, al mismo tiempo, abordar las emisiones de gases de efecto invernadero.

«Está sentando las bases para que Canadá cree su propia industria y no dependa tanto de otras», dijo Pierre Gratton, presidente y director ejecutivo de la Asociación Minera de Canadá.

Si bien Canadá ya extrae muchos de los minerales objeto de inversión (este país es el sexto mayor productor mundial de níquel, por ejemplo) y tiene importantes depósitos de otros minerales, los volúmenes que se producen actualmente no van a ser suficientes para mantenerse al día con la próxima transición energética y la electrificación de los sistemas de transporte, dijo Gratton.

Como ejemplos, señaló los recientes anuncios de General Motors de que construirá la primera planta de ensamblaje de vehículos totalmente eléctricos de Canadá en Ingersoll, Ontario, así como una planta de fabricación de cátodos en Quebec.

«Solo pueden tener éxito si tienen un suministro seguro de materiales extraídos», dijo Gratton. «Y en los últimos 20 años, la cantidad de exploración de metales básicos o minerales críticos en Canadá ha sido muy baja».

La producción de minerales para muchas de estas sustancias está muy concentrada. Según informa la Agencia Internacional de Energía, más de las tres cuartas partes de la producción mundial de litio, cobalto y elementos de tierras raras proviene de tres países, y China tiene «una fuerte presencia en todos los ámbitos» en lo que respecta al procesamiento de minerales críticos.

Brian Kingston, presidente y director ejecutivo de la Asociación Canadiense de Fabricantes de Vehículos, dijo que el gobierno tendrá que invertir en toda la cadena de suministro de vehículos si quiere cumplir su objetivo declarado de que el 60 por ciento de todos los vehículos ligeros vendidos en Canadá sean eléctricos para 2030 y el 100 por ciento para 2036.

«Estamos viendo que los fabricantes de automóviles hacen una inversión significativa en electrificación... pero eso conlleva la demanda de minerales críticos», dijo Kingston. Se refirió al informe Net Zero para 2050 de la AIE, en el que se prevé que en las próximas tres décadas se necesitará más de seis veces la cantidad actual de insumos minerales.

La industria necesita inversiones

Uno de los puntos más importantes de la nueva estrategia del gobierno es un nuevo crédito fiscal del 30 por ciento, establecido como un acuerdo de acciones de flujo continuo, para los gastos de exploración de ciertos minerales objetivo.

Ese será un incentivo importante, dijo Chris Doornbas, presidente y director ejecutivo de E3 Metals Corp., una empresa junior de recursos con sede en Calgary que posee los derechos de uno de los mayores recursos de litio de Canadá, ubicado dentro del embalse de Leduc, una histórica región productora de petróleo y gas de Alberta.

«Lo que la industria necesita en todas partes es inversión», dijo Doornbas. «Ahora es un poco más fácil, pero hace dos o tres años era muy difícil encontrar capital social para financiar el negocio».

E3 Metals, que cotiza en bolsa, ha desarrollado una tecnología para extraer el litio que se encuentra naturalmente en las salmueras de los yacimientos petrolíferos y está desarrollando un proyecto piloto de campo antes de pasar a la etapa de comercialización.

Si bien el presupuesto federal también contiene incentivos a los consumidores para aumentar la adopción de vehículos eléctricos en forma de crédito fiscal, Doornbas dijo que el estímulo gubernamental más importante debe producirse en el otro extremo de la cadena.

«No tendremos los vehículos sin los minerales críticos», dijo. «Tenemos que abordarlo de abajo hacia arriba, ahora mismo».

Además de invertir en exploración, el gobierno liberal también está comprometiendo 1500 millones de dólares para nuevos proyectos de minerales críticos en las áreas de procesamiento, fabricación de materiales y reciclaje, así como 144 millones de dólares para la investigación que apoye la extracción y el procesamiento responsables de minerales críticos.

Eso es fundamental, dijo Amanda Hall, geofísica y fundadora de Summit Nanotech, con sede en Calgary, que ha desarrollado una tecnología patentada de extracción de litio que, según la empresa, utiliza menos agua y productos químicos y produce menos emisiones que los métodos de extracción tradicionales.

«Es muy importante para nosotros hacerlo bien y no invertir dinero del gobierno a voluntad o no», dijo Hall. «Tenemos que asegurarnos de hacerlo de manera sostenible, de utilizar las mejores tecnologías y de construir la infraestructura de la manera correcta».

Pero no hay tiempo que perder, añadió Hall, porque la explosión de la demanda de baterías y otros componentes de los vehículos eléctricos se está produciendo ahora.

«Hace poco estuve en la Cámara de los Comunes hablando con ellos... sobre la posición de Canadá en la cadena de suministro de iones de litio y lo en deuda que estamos con China en este momento», dijo.

«El apoyo del gobierno es crucial para (la industria) en este momento, porque realmente no queremos perder este barco».