Cet article a été initialement publié par MaRS (7/3/2022) (lien)

‍Lorsque Amanda Hall a commencé à travailler dans le secteur pétrolier et gazier en Alberta il y a plus de 15 ans, elle a décidé de creuser les morceaux désordonnées. « Je me souviens m'être dit que je voulais approfondir les problèmes afin de pouvoir faire partie des solutions dans le secteur de l'énergie », dit Hall. Cette détermination a souvent vu la géophysicienne poser des questions que l'industrie n'était pas prête à se poser — souvent à la consternation de ses collègues. Je me souviens avoir dit : 'hé, vous n'envisagez pas vraiment les prévisions sur les énergies renouvelables ou les véhicules électriques. ' Les gens autour de la pièce se sont retournés et m'ont regardé en me disant : « Qu'est-ce que tu viens de dire ? »

Ne se découragant pas par ce qu'elle considérait comme un « aveuglement volontaire » au sujet de l'accélération de la technologie des véhicules électriques et des énergies renouvelables, Hall a commencé à réfléchir à la manière dont elle pourrait s'impliquer. Je savais que l'avenir ne ressemblerait pas au passé et je voulais en tirer parti. »

Elle a quitté son emploi chez un grand producteur de pétrole et de gaz et, en 2018, elle a fondé Summit Nanotech, qui a mis au point une méthode plus durable d'extraction du lithium. « Nous sommes une entreprise de valorisation », explique Hall. « Nous obtenons des produits bruts, nous les mettons à jour en qualité de batterie, puis nous les redonnons au client et ils le vendent au marché. » La technologie de Summit réduit la pollution climatique, minimise l'utilisation d'eau douce et de produits chimiques et réduit les déchets de 90 % par rapport aux méthodes traditionnelles. L'entreprise vient de lancer son premier projet pilote au Chili, première étape de sa commercialisation. L'idée de Hall — et son engagement à la commercialiser — lui ont permis de remporter le 2021 Défi Femmes dans les technologies propres.

Elle parle ici de la collecte de fonds, des raisons pour lesquelles la patronne devrait toujours être « dans les mauvaises herbes » et de la façon dont elle s'est forgée un avenir conforme à la nécessité d'un avenir énergétique propre.

Vous avez travaillé dans le secteur pétrolier et gazier pendant plus d'une décennie. Qu'est-ce qui vous a fait tourner votre attention vers les énergies renouvelables ?
‍En 2017, je suis parti en voyage au Tibet, j'étais dans un monastère au sommet d'une montagne, et j'ai vu un moine sortir un téléphone cellulaire de sa robe. Je ne pouvais pas me sortir cette image de la tête et toute l'idée que les batteries lithium-ion sont présentes partout sur la planète. Cela m'a ouvert les yeux sur le raz-de-marée de la demande qui allait arriver.

Dans quelle mesure était-ce important pour vous d'innover une méthode plus durable pour l'extraction du lithium ?
‍Très. J'ai pensé à l'avenir : que devrions-nous faire de la bonne façon ? Et je me suis assuré que notre technologie fonctionnait en deçà de ces seuils plutôt qu'en vertu de la réglementation en vigueur. Nous ne nous contentons pas de nous conformer aux normes réglementaires existantes ; nous les éliminons de l'eau pour assurer la pérennité de nos propres opérations.

Lorsque je commercialise notre technologie auprès des sociétés minières, l'une des premières choses qu'elles nous disent est : « Quelle quantité d'eau douce utilisez-vous ? Et quand je dis aucun, ils me disent « quoi ? ». Nous avons conçu la technologie pour ne pas utiliser l'eau douce et pour eux, c'est comme de la musique à leurs oreilles parce qu'ils ont tellement de problèmes avec l'eau douce.

Vous travailliez à temps plein lorsque vous avez eu l'idée de Summit. Comment avez-vous réussi à trouver le temps de mettre au point une nouvelle technologie après les heures de bureau ?
‍Je crois que c'est parce que j'étais célibataire à l'époque ! Je n'avais rien de mieux à faire. Mes vendredis soirs ne sortaient pas, ils étaient assis sur le canapé avec un bout de papier vierge et pensaient : comment est-ce que je veux changer l'avenir? J'étais divorcée et mes enfants avaient 17, 19 et 21 ans à l'époque, et dans cette phase égoïste de croissance où ils ne se soucient pas de ce que fait leur mère. Il y avait un pouvoir à être célibataire et à se concentrer sur moi-même et à ne pas me diluer.

À l'époque, je ne savais pas que je voulais faire du lithium. Je savais que je voulais faire quelque chose dans le domaine de la nanotechnologie parce que c'était tellement fascinant pour moi. Je suis géophysicien et j'ai un diplôme en biologie. Je n'ai jamais étudié la nanotechnologie, mais j'ai appris moi-même. Je me suis littéralement assis avec des revues et des articles scientifiques en lisant, en lisant et en lisant. J'ai atterri sur le lithium comme l'avenir de l'énergie et sur un nanomatériau qui, selon moi, pourrait faire un meilleur travail d'extraction que ce qui existait déjà.

Au cours d'entrevues précédentes, vous avez parlé de certains des défis que pose le fait d'être une mère qui travaille. Ces défis ont-ils également stimulé vos efforts entrepreneuriaux ?
‍Je détais être 9-5 au centre-ville. L'une de mes trois filles a traversé une phase très difficile de dépression et d'anxiété et aller au travail tous les jours était une torture parce que je ne savais pas comment elle allait s'en sortir tout au long de la journée. Lorsque j'ai créé cette entreprise, je voulais qu'elle soit différente. Mon personnel sait qu'ils peuvent travailler à domicile à tout moment, même avant la COVID. Family First est mon credo d'entreprise numéro un. La hiérarchie de mon entreprise est inversée : je suis au bas de la pyramide pour soutenir tous ceux qui sont au-dessus de moi parce qu'ils ont besoin de mon soutien pour réussir. Nous ne faisons pas de rapports, nous faisons des rapports vers le bas.
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Comment avez-vous utilisé le prix Women in Cleantech de 1 million de dollars ?
‍L'argent du prix est allé tellement plus loin en accentuant ma crédibilité à l'échelle internationale en tant que femme innovatrice de premier plan, et il nous a donné le financement dont nous avions besoin pour faire le pont entre notre financement de démarrage et notre ronde de financement de série A. L'argent nous a servi de pont pour nous maintenir à flot. Cela nous a permis d'augmenter notre évaluation, de faire ce que nous devions faire et de nous concentrer davantage sur le lithium canadien. Le prix en argent a été très important. Depuis que je l'ai obtenu, nous avons clôturé notre ronde de financement de série A, nous avons augmenté les dépenses et embauché 15 personnes de plus. Cela a été un énorme accélérateur pour nous.

Avant de gagner, vous avez refusé 10 millions de dollars d'un investisseur américain, ce qui est une décision audacieuse pour une entreprise en démarrage. Pourquoi ?
‍Le partenariat s'est simplement senti mal — et c'est à ce moment que le prix en argent est apparu. J'ai été en mesure de dire hardiment non à un investissement et de continuer à en chercher un meilleur. J'ai fini par décrocher trois géants internationaux par la suite et je n'aurais pas pu le faire sans le prix en argent. Cela nous a empêchés d'être dans une position stressante où j'aurais dû accepter n'importe quel marché, et j'ai dû attendre que le bon accord arrive à la table.

Quelle part de votre travail consiste à recueillir des fonds ?
C'est probablement 50 p. 100 de ma journée. J'ai clôturé la ronde de financement de la série A et, en l'espace de deux semaines, j'ai discuté avec des investisseurs de la série B d'une ronde de 100 millions de dollars parce que je savais que je devais commencer à socialiser ce concept dès que possible. J'ai clôturé la ronde avec une évaluation post-argent de 36 millions de dollars, et je me suis retourné et j'ai dit, maintenant je vaux 200 millions de dollars avant l'argent et tout le monde m'a dit oh, vraiment ? ! Mais c'est l'audace dont vous avez besoin lorsque vous êtes dans cette phase. Vous allez d'un mois à l'autre, et vos valorisations augmentent de centaines de millions de dollars simplement en continuant de pousser la technologie, les brevets, l'effet de levier, les partenariats, les clients. Je me souviens que mon mentor m'a dit : Soyez audacieux. C'était presque comme si ça m'avait donné la permission de sortir de ma zone de confort et de le faire. Je n'ai pas arrêté depuis ce jour. L'audace fait partie de mon agenda quotidien.

‍Comment sollicitez-vous du financement et maintenez-vous votre vision ?
Tant de gens disent que le chef de la direction ne devrait pas être impliqué dans le développement technologique, le développement des affaires ou les opérations. Je suis exactement le contraire. Je suis dans les laboratoires, je suis dans l'unité pilote en fonctionnement, je participe aux réunions avec les clients. Je pense que cela fait de moi un meilleur défenseur et ambassadeur de ce que fait mon entreprise lorsque je vais chercher des capitaux. Pour moi, le secret du succès est de rester dans les mauvaises herbes avec mon équipe, de ne pas devenir trop ésotérique et de perdre les bases de ce que mon entreprise fait au quotidien.

Croyez-vous que les femmes de ce secteur sont confrontées à des défis plus importants que les hommes ?
‍Je ne crois pas que ce soit différent pour les femmes d'un point de vue quotidien, mais le bilan n'est pas là pour que nous réusssions. En 2021, deux pour cent le capital de risque est allé aux femmes. Deux pour cent ! C'est une statistique horrible. Du point de vue des statistiques, lorsque j'entre dans une salle et que je présente aux investisseurs, je sais qu'il y a 98 % de probabilité qu'ils ne me donnent pas l'argent. Je me bats contre toute attente tous les jours. Je décroche toutes les chances, mais je ne laisse pas le fait d'être une femme entraver tout ce que je fais. Que je parle à des sociétés minières en Amérique du Sud ou à des investisseurs de la Silicon Valley, je me présente en tant que scientifique expérimenté et compétent et crédible. Le sexe n'a même pas d'importance.

‍Il semble que ces statistiques d'investissement lamentables pour les femmes innovatrices vous renforcent d'une manière ou d'une autre...
‍C'est le cas. Il allume mon feu. Cela me fait travailler plus fort. Je sais que j'ai quelque chose à prouver. Je dois prouver au monde entier que les femmes peuvent le faire.

Cette entrevue a été modifiée par souci de longueur et de clarté.

En moyenne, les entreprises soutenues par Mars génèrent plus de revenus et créent plus d'emplois que le reste de l'économie. Nous appelons cela « l'avantage injuste de MaRS » — voir comment nous y arriverons.