Este artículo fue publicado originalmente por MaRS el 7 de marzo de 2022 (enlace)

‍Cuando Amanda Hall comenzó a trabajar en el sector del petróleo y el gas en Alberta hace más de 15 años, decidió ahondar en los detalles más complicados. «Recuerdo que me dije a mí misma: quiero meterme hasta el cuello en los problemas para poder ser parte de las soluciones en el sector energético», afirma Hall. Esa determinación llevó a la geofísica a menudo a formular preguntas que la industria no estaba preparada para plantearse por sí misma, a menudo para consternación de sus colegas. «Recuerdo haber dicho: 'oye, en realidad no te estás planteando la posibilidad de hacer previsiones sobre energías renovables o vehículos eléctricos. ' La gente de la habitación se dio la vuelta y me miró como: '¿qué diablos acabas de decir?'»

Sin dejarse intimidar por lo que consideraba una «ceguera deliberada» ante el ritmo acelerado de la tecnología de los vehículos eléctricos y las energías renovables, Hall comenzó a pensar en cómo podría participar. «Sabía que el futuro no iba a ser como el pasado y quería aprovecharlo».

Dejó su trabajo en un gran productor de petróleo y gas y, en 2018, fundó Summit Nanotech, que ha desarrollado un método más sostenible para extraer litio. «Estamos haciendo mejoras», explica Hall. «Obtenemos el producto sin procesar, lo actualizamos para adaptarlo a las baterías, luego se lo devolvemos al cliente y ellos lo venden en el mercado». La tecnología de Summit reduce la contaminación climática, minimiza el uso de agua dulce y productos químicos y reduce los residuos en un 90 por ciento en comparación con los métodos tradicionales. La compañía acaba de iniciar su primer proyecto piloto en Chile, el primer paso en la comercialización. La idea de Hall, y su compromiso de llevarla al mercado, la llevaron a ganar el 2021 Women in Cleantech Challenge.

Aquí habla sobre cómo recaudar dinero, por qué el jefe siempre debe estar «entre la maleza» y cómo se forjó un futuro en línea con la necesidad de un futuro de energía limpia.

Trabajó en petróleo y gas durante más de una década. ¿Qué le hizo centrar su atención en las energías renovables?
‍En 2017, hice un viaje al Tíbet, estaba en un monasterio en la cima de una montaña y vi a un monje sacar un teléfono móvil de su bata. No podía quitarme esa imagen de la cabeza y la idea de que había baterías de iones de litio en todas partes del planeta. Me abrió los ojos a la oleada de demanda que se avecinaba.

¿Qué importancia tuvo para usted innovar en un método más sostenible para la extracción de litio?
‍Muy. Pensé en el futuro: ¿qué deberíamos hacer de la manera correcta? Y me aseguré de que nuestra tecnología funcionara por debajo de esos umbrales y no según las regulaciones existentes. No solo cumplimos con las normas reglamentarias vigentes, sino que las estamos exagerando para que nuestras propias operaciones estén preparadas para el futuro.

Cuando promociono nuestra tecnología para las empresas mineras, una de las primeras cosas que nos dicen es: «¿Cuánta agua dulce utilizan?» Y cuando digo que no hay nada, me preguntan: «¿qué?». Diseñamos la tecnología para no usar agua dulce y para ellos eso es como música para sus oídos, porque tienen muchos problemas con el agua dulce.

Trabajabas a tiempo completo cuando se te ocurrió la idea de Summit. ¿Cómo consiguió encontrar tiempo para idear una nueva tecnología fuera del horario laboral?
‍¡Creo que es porque estaba soltero en ese momento! No tenía nada mejor que hacer. Mis viernes por la noche no salían, estaban sentados en el sofá con un papel en blanco y pensando: cómo quiero cambiar el futuro? Me divorcié y mis hijos tenían 17, 19 y 21 años en ese momento, y estaban en esa fase egoísta de crecimiento en la que no les importa lo que haga su madre. Había un poder solo en estar soltero y concentrarme en mí mismo y no en diluirme.

En aquel entonces no sabía que quería dedicarme al litio. Sabía que quería hacer algo en el ámbito de la nanotecnología porque me resultaba fascinante. Soy geofísico licenciado en biología. Nunca estudié nanotecnología, pero aprendí por mi cuenta. Me sentaba literalmente leyendo revistas y artículos científicos y leyendo y leyendo. Decidí que el litio era el futuro de la energía y un nanomaterial que, en mi opinión, podría extraer mejor de lo que ya existía.

En entrevistas anteriores, usted habló sobre algunos de los desafíos de ser una madre trabajadora. ¿Esos desafíos también estimularon sus esfuerzos empresariales?
‍Odiaba estar de 9 a 5 en el centro. Una de mis tres hijas pasó por una fase muy difícil de depresión y ansiedad, e ir a trabajar todos los días era una tortura porque no sabía cómo se las arreglaría durante todo el día. Cuando fundé esta empresa, quería que fuera diferente. Mi personal sabe que pueden trabajar desde casa en cualquier momento, incluso antes de la COVID. Family First es mi credo corporativo número uno. La jerarquía de mi empresa está invertida: estoy en la base de la pirámide y apoyo a todos los que están por encima de mí porque necesitan mi apoyo para tener éxito. No reportamos hacia arriba, sino hacia abajo.
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¿Cómo ha utilizado el premio de 1 millón de dólares de Women in Cleantech?
‍El dinero del premio ha contribuido mucho más a acelerar mi credibilidad internacional como una de las principales mujeres innovadoras, y nos ha dado la financiación que necesitábamos para unir nuestra financiación inicial y nuestra ronda de financiación de la Serie A. El dinero sirvió de puente para mantenernos a flote. Nos permitió aumentar nuestra valoración, hacer las cosas que teníamos que hacer y centrarnos más en el litio canadiense. El dinero del premio sirvió para mucho. Desde que lo conseguí, cerramos nuestra ronda de financiación de la Serie A, aumentamos los gastos y contratamos a 15 personas más. Simplemente ha sido un gran acelerador para nosotros.

Justo antes de ganar, rechazaste 10 millones de dólares de un inversor estadounidense, lo que es un movimiento audaz para una startup. ¿Por qué?
‍La asociación simplemente parecía estar mal, y fue entonces cuando llegó el dinero del premio. Pude negarme audazmente a una inversión y seguir buscando una mejor. Después de eso, acabé consiguiendo tres grandes gigantes internacionales y no podría haberlo hecho sin el dinero del premio. Esto evitó que nos encontráramos en una situación estresante en la que hubiera tenido que aceptar cualquier oferta y, en lugar de eso, tuve que esperar hasta que se llegara a la oferta correcta.

¿Qué parte de tu trabajo consiste en recaudar dinero?
Probablemente sea el 50 por ciento de mi día. Cerré la ronda de financiación de la Serie A y, en dos semanas, estaba hablando con los inversores de la Serie B sobre una ronda de 100 millones de dólares porque sabía que tenía que empezar a socializar ese concepto lo antes posible. Cerré la ronda con una valoración de 36 millones de dólares tras el lanzamiento del dinero, y me di la vuelta y dije: «Ahora valgo 200 millones de dólares antes del dinero», y todos dijeron: «¡Oh, en serio!» Pero esa es la audacia que necesitas cuando estás en esta fase. Vas mes a mes y tus valoraciones aumentan en cientos de millones de dólares solo por seguir impulsando la tecnología, las patentes, el apalancamiento, las asociaciones y los clientes. Recuerdo que mi mentor me dijo: Sé valiente. Era casi como si me hubiera dado permiso para salir de mi zona de confort y simplemente hacerlo. No he parado desde ese día. La audacia es solo una parte de mi agenda diaria.

‍¿Cómo solicita financiación y mantiene su visión?
Mucha gente dice que el CEO no debería participar en el desarrollo tecnológico, el desarrollo empresarial o las operaciones. Yo soy exactamente lo contrario. Estoy en los laboratorios, en la unidad piloto en funcionamiento, en las reuniones con los clientes. Creo que eso me convierte en un mejor defensor y embajador de lo que hace mi empresa cuando salgo a recaudar capital. Para mí, el secreto del éxito ha sido mantenerme oculto con mi equipo y no caer en el esotérico ni perder la base de lo que hace mi empresa en el día a día.

¿Cree que las mujeres de este sector se enfrentan a mayores desafíos que los hombres?
‍No creo que sea diferente para las mujeres desde el punto de vista del día a día, pero el historial no está ahí para que tengamos éxito. En 2021, dos por ciento del capital de riesgo se destinó a mujeres. ¡Dos por ciento! Es una estadística horrible. Desde el punto de vista estadístico, cuando entro en una sala y hago una presentación a los inversores, sé que hay un 98 por ciento de probabilidades de que no me den el dinero. Lucho contra viento y marea todos los días. Estoy superando las probabilidades, pero no dejo que ser mujer obstaculice nada de lo que hago. Ya sea que hable con compañías mineras de Sudamérica o con inversores en Silicon Valley, me presento como un científico experto, creíble y experimentado. El género simplemente ni siquiera importa.

‍Parece que esas pésimas estadísticas de inversión para mujeres innovadoras te refuerzan en cierto modo...
‍Lo hace. Enciende mi fuego. Me hace trabajar más duro. Sé que tengo algo que demostrar. Tengo que demostrarle al mundo que las mujeres pueden hacer esto.

Esta entrevista ha sido editada para mayor longitud y claridad.

En promedio, las empresas respaldadas por Marte generan más ingresos y crean más empleos que el resto de la economía. A esto lo llamamos la «ventaja injusta de MaRS»: vea cómo lo hacemos realidad.