L'article original a été publié par Maeve Allsup, Latitude Media, le 20 décembre 2023 (lien).

Meave Allsup met en vedette Stefan Walter, vice-président du développement des actifs, dans son récent article sur la pénurie de professionnels des géosciences dans le cadre d'une demande mondiale de minéraux critiques.

Le la demande de minéraux critiques alimenter la transition énergétique est immense — et ne fait que croître.

Selon l'Agence internationale de l'énergie, d'ici 2040, le monde actuellement sur la bonne voie de doubler les besoins en minéraux pour les technologies d'énergie propre, y compris les véhicules électriques et le stockage par batterie. Cependant, pour atteindre le zéro net à l'échelle mondiale d'ici 2050, il faudrait six fois plus de minéraux critiques qu'on en utilise aujourd'hui.

Il y a un problème majeur, et ce n'est pas que le monde n'a pas assez de minéraux : des économies comme les États-Unis n'ont tout simplement pas assez de géologues.

Environ 27 % de la main-d'œuvre géoscientifique existante aux États-Unis prendra sa retraite d'ici 2029, et il n'y a pas assez de géologues pour prendre leur place. D'ici la fin de la décennie, le pays sera confronté à un déficit de main-d'œuvre de 130 000 géoscientifiques à temps plein, selon le Projections de l'American Geosciences Institute.

C'est un déficit important de personnes dont l'expertise est nécessaire pour la transition énergétique : de l'exploration en amont au traitement en aval des matériaux en demande (lithium pour les véhicules électriques et les batteries, cuivre pour les lignes de réseau et terres rares pour les aimants d'éoliennes). Et cela pourrait particulièrement poser des défis pour les véhicules électriques et d'autres entreprises qui cherchent à tirer profit de nouveaux crédits d'impôt pour ce faire, il faudra éliminer la Chine de ses chaînes d'approvisionnement en minéraux essentiels.

La pénurie de main-d'œuvre hautement qualifiée n'est pas un problème qui se limite aux États-Unis ; il y a eu un « déclin substantiel » de la main-d'œuvre géologique dans tout le monde occidental, a déclaré Walter Copan, vice-président de la recherche et du transfert de technologie à la Colorado School of Mines.

Et alors que les industries commencent à ressentir les effets de la pénurie imminente maintenant, Copan a déclaré que la pénurie est en fait en cours depuis environ une décennie. En fin de compte, a-t-il ajouté, elle touchera « tous les secteurs de l'économie de l'énergie et des matériaux ».

« Maintenant, nous avons des problèmes »

Tom Moerenhout, chercheur à Columbia, spécialisé dans les chaînes d'approvisionnement de la transition énergétique, a déclaré que même si la demande de minéraux critiques a augmenté, les États-Unis ont « sous-investi à la fois dans la production et l'exploration ».

« Plus précisément, l'exploration a été sous-investie depuis facilement une décennie, peut-être plus », a-t-il ajouté. Et maintenant, nous avons des ennuis. »

Avec des secteurs comme l'énergie solaire, l'énergie éolienne et les batteries qui cherchent à se rencontrer des objectifs de déploiement encore plus élevés, a-t-il ajouté, ce déficit d'exploration deviendra un goulot d'étranglement dans la chaîne d'approvisionnement dès 2035.

À l'horizon 2050, demande de matériaux de transition énergétique devrait atteindre de nouveaux sommets, avec une augmentation de plus de 200 % pour le graphite et le cobalt, et de plus de 900 % pour le lithium et les terres rares.

Les États-Unis sont loin d'être les seuls à sous-investir, a déclaré Moerenhout ; de nombreux autres pays sont dans le même bateau. Mais il y a un acteur majeur qui n'a pas sous-investi et s'est en fait appuyé sur des investissements dans la main-d'oeuvre et sur un pipeline de projets pour les minéraux critiques. Et cela, bien sûr, c'est la Chine.

Les entreprises chinoises prennent beaucoup plus de risques que leurs concurrents ailleurs, a-t-il ajouté, à la fois en raison du soutien du gouvernement et parce qu'elles ont tendance à adopter des perspectives plus à moyen terme que certaines grandes sociétés minières mondiales. De plus, la Chine compte beaucoup plus de géologues que les États-Unis ou tout autre grand marché occidental.

C'est en partie parce qu'au fil du temps, les États-Unis ont importé de plus en plus de minéraux, non seulement de Chine, mais aussi d'autres parties du monde, a déclaré Colin Williams, coordonnateur du programme des ressources minérales à la U.S. Geological Survey.

« Étant donné que l'industrie minière nationale s'est réduite au fil du temps », a-t-il ajouté, « il y a eu moins d'emplois et moins de ministères décernant des diplômes dans des domaines comme la géologie économique ou le génie minier ».

Plus de technologie, plus de défis

Bien que la demande de minéraux critiques augmente, il en va de même de la demande pour que ces matériaux soient obtenus, extraits et traités de manière plus efficace, moins coûteuse et à moindre impact.

À Summit Nanotech, une jeune entreprise canadienne qui développe une technologie permettant de rendre le lithium plus durable, Stefan Walter, directeur des géosciences, fait face directement à la pénurie de géoscientifiques.

Walter, qui a une formation en géologie pétrolière, a déclaré que l'industrie de l'extraction est confrontée à une demande généralisée pour réduire la quantité de déchets qu'elle génère, à la fois par de nouvelles méthodes comme celles de Summit Nanotech et par des méthodes plus traditionnelles. Tout le monde a des responsabilités accrues pour réduire la consommation d'eau et son empreinte globale, a-t-il déclaré.

Et cela signifie un besoin encore plus grand de géoscientifiques, surtout parce que le travail est « hautement technique ».

« Il y a une certaine efficacité que vous pouvez atteindre sans professionnels techniques, mais pour passer à ce niveau supérieur et vraiment optimiser, c'est là que nous devons faire appel à ces spécialistes. »

Un besoin particulier est celui des hydrogéologues, qui étudient le mouvement des eaux souterraines. C'est un domaine qui croît extrêmement rapidement en termes de demande — Walter lui-même cherche à embaucher des hydrogéologues — mais où il n'y a tout simplement pas assez d'offre en Amérique du Nord.

« L'industrie se développe à un rythme qui dépasse le personnel technique disponible », a déclaré Walter. Je pense que vous allez voir un peu dépasser l'offre de professionnels disponibles, et j'espère que cela guidera la sélection des diplômes de certaines personnes, mais en fin de compte, je pense que ce sera une pincée.

Combler l'écart

La pénurie imminente de géoscientifiques — et les conséquences potentiellement désastreuses — ne sont pas passées inaperçues.

En 2022, l'Australian Resources and Energy Employer Association et le United Kingdom Mining Education Forum ont publié des rapports à l'échelle des pays sur les pénuries de main-d'œuvre. En Australie, l'industrie minière s'attendre à une pénurie de 24 000 travailleurs d'ici 2027, ce que l'AREEA qualifie de « pire crise des compétences de toute une génération ». Le Rapport du Royaume-Uni a qualifié le déficit du pays de « crise grandissante de l'offre de diplômés dans l'industrie », ce qui « menace le maintien de la culture britannique et de la connectivité nationale dans cette industrie cruciale ».

L'industrie se développe à un rythme qui dépasse le personnel technique disponible... En fin de compte, je pense que ce sera un pincement. »

Stefan Walter, directeur des géosciences à Summit Nanotech

En juillet de cette année, Copan a témoigné devant le Comité des ressources naturelles de la Chambre dans le cadre d'une audience sur un projet de loi visant à établir un programme de subventions pour promouvoir l'éducation minière aux États-Unis

Il a déclaré que la proposition, présentée par les sénateurs Joe Manchin (D-W.Va.) et John Barasso (R-Wyo.), est un bon début, mais que le budget annuel de 10 millions de dollars qu'elle créerait représente une très petite goutte d'eau, étant donné le retard déjà enregistré par les États-Unis.

À titre de contexte, a-t-il ajouté, des 25 meilleures universités au monde pour le génie minier et minier, seulement deux d'entre elles se trouvent aux États-Unis. Alors que les États-Unis comptaient un total de 600 étudiants inscrits à ces programmes en 2022, la Chine en comptait plus de 1,4 million.

Malgré ce projet de loi proposé et les efforts de l'administration Biden pour soutenir les pipelines nationaux par le biais de la Loi sur la réduction de l'inflation, a déclaré Moerenhout, l'éducation reste un domaine qui n'a pas reçu suffisamment d'attention fédérale.

Les efforts de l'IRA pour éliminer les « entités étrangères préoccupantes » (comme la Chine) des chaînes d'approvisionnement américaines de la transition énergétique pourraient attirer davantage l'attention sur le pipeline éducatif, a-t-il déclaré. Mais l'existence de tels règlements ne garantit pas qu'un plus grand nombre d'étudiants s'inscriront pour étudier les géosciences.

Moerenhout a souligné un phénomène qu'il qualifie de « politique industrielle paresseuse », qui, selon lui, peut être observé dans différentes chaînes d'approvisionnement énergétique, de l'énergie solaire aux batteries. Les gouvernements espèrent souvent qu'en raison des exigences en matière de contenu local, « tout se mettra en place » dans une industrie, a-t-il dit. Cependant, sans incitatifs supplémentaires axés sur le pipeline de talents — comme les emplois, les visas et la sécurité salariale — c'est souvent un vœu pieux.

Pendant ce temps, il y a eu une vague d'activité autour de raccourcis potentiels soutenus par la technologie qui pourraient rendre la pénurie de main-d'œuvre un peu moins douloureuse.

Williams, de l'USGS, a cité l'intelligence artificielle comme un exemple qui suscite un immense enthousiasme dans l'industrie. Bien que l'utilisation de l'IA pour la découverte et l'exploration de minéraux soit encore un phénomène relativement nouveau dans l'industrie minière, il y a une « dépendance croissante » à l'égard de l'expertise en science des données, a déclaré Williams.

« Au lieu que les géologues se rendent là-bas et examinent les cartes géophysiques, la géologie et la chimie, tout sera géré par l'intelligence artificielle et l'apprentissage automatique », a-t-il ajouté. La capacité de trouver des « signatures subtiles » de gisements minéraux que les humains ne pouvaient pas identifier par eux-mêmes devient rapidement un point central, a-t-il déclaré : « C'est juste une explosion, il y a une demande énorme ».

Et il y a un nombre croissant d'entreprises en démarrage et de personnes âgées de l'industrie se concentrer sur le déploiement de l'IA pour tout, de la prévision de l'emplacement des minéraux à la détermination de la stabilité des nouveaux minéraux.

Cependant, la réalité demeure que peu importe la rapidité avec laquelle les États-Unis accentuent les budgets d'exploration, les bourses d'études ou les programmes de visas — et quelle que soit la rapidité avec laquelle les nouvelles technologies sont développées pour aider les choses — les délais d'exécution de plusieurs années pour la plupart des projets miniers sont sur le point de constituer un obstacle à la transition énergétique. La construction d'un pipeline prendra beaucoup plus de temps qu'on ne le croit, a déclaré M. Moerenhout.

« Si vous regardez les taux de demande d'ici 2030 et 2035, vous deviez avoir formé ces personnes il y a cinq ans », a-t-il dit. « Nous sommes définitivement cinq heures après minuit plutôt que cinq heures à minuit sur ce coup là. »