El artículo original fue publicado por Maeve Allsup, de Latitude Media, el 20 de diciembre de 2023 (eslabón).

Meave Allsup presenta a Stefan Walter, vicepresidente de desarrollo de activos, en su artículo reciente sobre la escasez de profesionales de la geociencia en el contexto de la demanda mundial de minerales críticos.

El demanda de minerales críticos impulsar la transición energética es inmenso, y solo está creciendo.

Según la Agencia Internacional de Energía, para 2040 el mundo estará actualmente en marcha duplicar las necesidades de minerales para las tecnologías de energía limpia, incluidos los vehículos eléctricos y el almacenamiento de baterías. Sin embargo, alcanzar el nivel de cero emisiones netas a nivel mundial para 2050 requeriría seis veces más minerales críticos de los que se utilizan en la actualidad.

Hay un problema importante, y no es que el mundo no tenga suficientes minerales: economías como la de los Estados Unidos simplemente no tienen suficientes geólogos.

Aproximadamente el 27% de la fuerza laboral geocientífica actual en los EE. UU. se jubilará en 2029, y no hay suficientes geólogos para ocupar sus puestos. Al final de la década, el país se enfrentará a una brecha laboral de 130 000 geocientíficos a tiempo completo, según el Proyecciones del Instituto Estadounidense de Geociencias.

Se trata de un déficit significativo de personas cuya experiencia es necesaria para la transición energética: desde la exploración inicial hasta el procesamiento posterior de los materiales más demandados (litio para vehículos eléctricos y baterías, cobre para las líneas de red y tierras raras para los imanes de las turbinas eólicas). Además, podría suponer un desafío especialmente para las empresas de vehículos eléctricos y otras empresas que quieren sacar provecho de nuevos créditos tributarios eso requerirá sacar a China de sus cadenas críticas de suministro de minerales.

La escasez de mano de obra altamente calificada no es un problema que se limite a los EE. UU.; ha habido una «disminución sustancial» de la fuerza laboral geológica en todo el mundo occidental, dijo Walter Copan, vicepresidente de investigación y transferencia de tecnología de la Escuela de Minas de Colorado.

Y si bien las industrias están empezando a sentir los impactos de la inminente escasez ahora, Copán dijo que la escasez ha estado en marcha durante aproximadamente una década. En última instancia, añadió, afectará a «todos los sectores de la economía de la energía y los materiales».

«Ahora estamos en problemas»

Tom Moerenhout, investigador de Columbia, que se especializa en cadenas de suministro para la transición energética, dijo que, si bien la demanda de minerales críticos ha aumentado, Estados Unidos «en realidad no ha invertido lo suficiente tanto en la producción como en la exploración».

«Concretamente, se ha invertido poco en la exploración durante una década, tal vez más», agregó. «Y ahora estamos en problemas».

Con sectores como la solar, la eólica y las baterías que buscan reunirse objetivos de despliegue aún más altos, agregó, ese déficit de exploración se convertirá en un cuello de botella en la cadena de suministro en 2035.

De cara al 2050, demanda de materiales de transición energética se prevé que alcance nuevas cotas, con un aumento de más del 200% tanto para el grafito como para el cobalto, y de más del 900% para el litio y las tierras raras.

Estados Unidos está lejos de ser el único país en lo que respecta a la falta de inversión, dijo Moerenhout; muchos otros países están en el mismo barco. Pero hay un actor importante que no ha invirtió poco y, de hecho, se ha apoyado en inversiones en mano de obra y en una cartera de proyectos para minerales críticos. Y eso, por supuesto, es China.

Las empresas chinas están asumiendo muchos más riesgos que sus competidores en otros lugares, añadió, tanto por el respaldo del gobierno como porque tienden a adoptar una perspectiva más a medio plazo que la de algunas de las principales mineras mundiales. Además, China tiene muchos más geólogos que Estados Unidos o cualquier otro mercado occidental importante.

Esto se debe en parte a que, con el tiempo, Estados Unidos ha importado progresivamente más minerales, no solo de China sino también de otras partes del mundo, dijo Colin Williams, coordinador del programa de recursos minerales del Servicio Geológico de los Estados Unidos.

«Dado que la industria minera nacional se ha reducido con el tiempo», agregó, «ha habido menos empleos y menos departamentos que otorgan títulos en campos como la geología económica o la ingeniería minera».

Más tecnología, más desafíos

Si bien la demanda de minerales críticos va en aumento, también lo hace la demanda de que esos materiales se obtengan, extraigan y procesen de manera más eficiente, de menor costo y de menor impacto.

En Summit Nanotech, una empresa emergente canadiense que desarrolla tecnología para permitir un litio más sostenible, el director de geociencias Stefan Walter está experimentando de primera mano la escasez de geocientíficos.

Walter, que tiene experiencia en geología del petróleo, dijo que la industria de extracción se enfrenta a una demanda generalizada para reducir la cantidad de residuos que genera, tanto mediante métodos más nuevos como el de Summit Nanotech como mediante métodos más tradicionales. Todos tienen mayores responsabilidades para reducir el uso del agua y su huella global, afirmó.

Y eso significa una necesidad aún mayor de geocientíficos, especialmente porque el trabajo es «altamente técnico».

«Se puede lograr cierta eficiencia sin profesionales técnicos, pero para pasar al siguiente nivel y optimizar realmente, es ahí donde tenemos que incorporar a estos especialistas».

Una necesidad particular es la de los hidrogeólogos, que estudian el movimiento de las aguas subterráneas. Es un campo que está creciendo extremadamente rápido en términos de demanda (el propio Walter está buscando contratar hidrogeólogos), pero para el que simplemente no hay suficiente oferta en Norteamérica.

«La industria está creciendo a un ritmo que supera al personal técnico disponible», dijo Walter. «Creo que vamos a ver que la oferta de profesionales disponibles va a superar un poco, y espero que eso sirva de guía para la selección de títulos por parte de algunas personas, pero al final del día creo que va a ser difícil».

Llenar el vacío

La inminente escasez de geocientíficos —y las posibles consecuencias nefastas— no han pasado desapercibidas.

En 2022, tanto la Asociación Australiana de Empleadores de Recursos y Energía como el Foro de Educación Minera del Reino Unido publicaron informes nacionales sobre la escasez de mano de obra. En Australia, la industria minera es esperando una escasez de 24 000 trabajadores para 2027, lo que la AREEA calificó como «la peor crisis de habilidades en una generación». La Informe del Reino Unido se refirió al propio déficit del país como una «crisis en desarrollo en la oferta de graduados para la industria», que «amenaza el mantenimiento de la cultura del Reino Unido y la conectividad nacional en esta industria crucial».

La industria está creciendo a un ritmo que supera al personal técnico disponible... Al final del día, creo que va a ser difícil».

Stefan Walter, director de geociencias de Summit Nanotech

En julio de este año, Copán testificó ante el Comité de Recursos Naturales de la Cámara como parte de una audiencia sobre un proyecto de ley que establecería un programa de subvenciones para apuntalar la educación minera en los EE. UU.

Dijo que la propuesta, presentada por los senadores Joe Manchin (demócrata de Virginia Occidental) y John Barasso (republicano de Wyoming), es un buen comienzo, pero el presupuesto anual de 10 millones de dólares que crearía representa una pequeña gota en el desierto, dado lo atrasado que ya está Estados Unidos.

Para dar contexto, agregó, de las 25 mejores universidades del mundo en minería e ingeniería minera, solo dos están en los EE. UU. Y si bien Estados Unidos tenía un total de 600 estudiantes matriculados en esos programas en 2022, China tenía más de 1,4 millones.

A pesar del proyecto de ley propuesto y de la campaña de la administración Biden para apoyar los oleoductos nacionales a través de la Ley de Reducción de la Inflación, dijo Moerenhout, la educación sigue siendo un área que no ha recibido suficiente atención federal.

La campaña del IRA para eliminar a las «entidades extranjeras preocupantes» (como China) de las cadenas de suministro de transición energética de los Estados Unidos podría atraer más atención a la cartera educativa, dijo. Sin embargo, la existencia de tales regulaciones no garantiza que más estudiantes se matriculen para estudiar geociencias.

Moerenhout señaló un fenómeno que denomina «política industrial perezosa» y que, según él, se puede observar en diferentes cadenas de suministro de energía, desde la solar hasta las baterías. Los gobiernos suelen tener la esperanza de que, como resultado de los requisitos de contenido local, «todo encaje» en una industria, afirmó. Sin embargo, sin incentivos adicionales centrados en la captación de talento —como empleos, visados y seguridad salarial—, con frecuencia eso no es más que una ilusión.

Mientras tanto, ha habido una oleada de actividad en torno a posibles atajos respaldados por la tecnología que podrían hacer que la escasez de mano de obra sea un poco menos dolorosa.

Williams, del USGS, señaló la inteligencia artificial como un ejemplo que está despertando un inmenso entusiasmo en la industria. Si bien el uso de la inteligencia artificial para el descubrimiento y la exploración de minerales sigue siendo un fenómeno relativamente nuevo en la industria minera, existe una «creciente dependencia» de la experiencia en ciencia de datos, dijo Williams.

«En lugar de que los geólogos salgan y observen los mapas geofísicos, la geología y la química, todo esto se realizará mediante inteligencia artificial y aprendizaje automático», agregó. La capacidad de encontrar «señales sutiles» de depósitos minerales que los humanos no podrían identificar por sí mismos se está convirtiendo rápidamente en un punto central de atención, y dijo: «Eso no hace más que explotar, hay una enorme demanda».

Y hay una lista creciente de empresas emergentes y veteranos de la industria. centrarse en la implementación de la IA para todo, desde predecir dónde se pueden encontrar minerales hasta determinar la estabilidad de nuevos minerales.

Sin embargo, la realidad sigue siendo que, independientemente de la rapidez con la que EE. UU. aumente los presupuestos de exploración, las becas o los programas de visas —y no importa qué tan rápido se desarrolle la nueva tecnología para ayudar—, los plazos de entrega de la mayoría de los proyectos mineros, de varios años, están a punto de convertirse en un obstáculo para la transición energética. Construir un oleoducto llevará mucho más tiempo del que la gente piensa, dijo Moerenhout.

«Si nos fijamos en las tasas de demanda para 2030 y 2035, es necesario haber capacitado a esas personas hace cinco años», dijo. «Definitivamente estamos pasando las cinco de la medianoche en lugar de las cinco para la medianoche de esa».