El artículo original fue publicado el 12 de septiembre de 2024 por ENAMI en español. Lo siguiente ha sido traducido al inglés. (eslabón).

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En el marco del proceso de RFI de tecnología, ENAMI seleccionó a 8 empresas que probarán la salmuera obtenida de las salinas con sus tecnologías de extracción directa de litio.

Las muestras de salmuera de litio extraídas del Salar Altoandino, el proyecto que la Empresa Nacional de Minería (ENAMI) lleva a cabo en la cordillera de la Región de Atacama, se enviarán a los laboratorios de empresas de Australia, Canadá, China, Estados Unidos, Francia e Inglaterra.

Estas salmueras se analizarán con tecnologías de extracción directa de litio como parte de la RFI (solicitud de información) proceso abierto por ENAMI para encontrar las mejores alternativas, con el menor impacto ambiental posible, y que puedan utilizarse en una futura explotación de estas salinas.

«El proceso de pruebas tecnológicas es el primero que se lleva a cabo para las salmueras presentes en Salares Altoandinos. Ahora estas salmueras salen al mundo en busca de las tecnologías que mejor se adapten a este proyecto, con una mirada abierta a la innovación y avanzando en los desafíos técnicos y ambientales que plantea la Estrategia Nacional de Litio», explicó la fiscal de la empresa estatal, Javiera Estrada.

El proceso de RFI fue abierto por ENAMI en marzo de este año, y participaron un total de 30 instituciones de 14 países con experiencia en el desarrollo de tecnologías de extracción directa de litio, con el objetivo de conocer los avances y oportunidades que presentan sus alternativas.

Tras un análisis de cada participante, proceso para el que se formó un comité multidisciplinario de expertos, la empresa estatal decidió probar su salmuera con 8 instituciones. Estas son: Adionics (Francia), CADL — LANSHEN (China), ERAMET (Francia), LILAC Solutions (EE. UU.), RIO TINTO (Australia), SLB (EE. UU.), SUMMIT NANOTECH (Canadá) y WaterCycle Technologies (Inglaterra).

La salmuera extraída del Salar Altoandino se transfirió primero desde la cordillera de la región de Atacama a las instalaciones de ENAMI en Paipote, comuna de Copiapó. Desde allí, los contenedores (estanques) de un metro cúbico viajaron a Santiago en un camión y ahora saldrán al mundo para ser sometidos a las pruebas tecnológicas correspondientes.

El proceso convocado por ENAMI representa la intención de generar un cambio con respecto a la explotación tradicional de litio en Chile, que se realiza a través de piscinas de evaporación. El inconveniente de este mecanismo es que el flujo evaporado sale de la cuenca, lo que afecta el balance hídrico, por lo que la Estrategia Nacional de Litio plantea el desafío de considerar nuevas tecnologías.

La campaña de exploración en el Salar Altoandino, que se reanudó en septiembre, cuenta hasta la fecha con 1.350 metros perforados en Aguilar y La Isla. Los datos preliminares confirman el alto potencial del proyecto, que lo posiciona entre los más importantes de América Latina.

Junto con este proceso de RFI de tecnología, ENAMI avanza en paralelo en la etapa de selección de los socios operativos o financiadores para llevar a cabo el proyecto Salares Altoandinos, de una lista de partes interesadas compuesta por empresas de clase mundial. Según el cronograma de la empresa estatal, se espera que haya seleccionado al socio y/o financiador del proyecto en marzo.